Тропа Глупца

Отец, точно гигантская черепаха, спрятался в своем каменном панцире, и его следовало извлечь оттуда. Именно этим и занялись осадные мастера буквально на следующее утро. Инженеры, к удивлению Антэрна, оказались не просто опытными людьми, нет это были настоящие матерые воины из небольшого, но прославленного отряда Черного Тарана. Назывался он так по весьма простой причине — гербом отряда являлся именно таран черного цвета на белом поле, и у Антэрна никогда не хватило бы денег на то, чтобы нанять таких людей.

Когда он, пораженный появлением в армии этих монстров, задал вопрос Рилату, тот лишь усмехнулся и ответил:

— Ну не только же твой девочке тратиться. Мы с Шиссрэном тряхнули мошной и сделали тебе небольшой подарок.

«Тряхнули мошной», — пораженно подумал Антэрн. — «Да эти парни берут больше, чем Вольные Луки и Сияющие Клинки вместе взятые!»

Тут он, конечно, преувеличивал, однако нельзя было не признать, что услуги мастеров осадного дела стоили просто чудовищных денег. Но каждая вложенная в них монета всегда окупалась сторицей!

И когда рассвело, Антэрн убедился в том, что слава Черного Тарана ничуть не преувеличена. Десять требушетов, собранных за ночь, начали обстрел замковых стен. Причем умелые инженеры мастерски обращались со своими громоздкими и неповоротливыми механизмами, нанося просто колоссальный ущерб стенам и первой линии укреплений; к ним подключились и Вольные Луки, запас стрел которых казался бесконечным. Стратегия была точно такой же: сотни, посменно, закидывали двор зажигательными стрелами, в то время как наиболее опытные стрелки прикрывали товарищей, выбивая каждого вражеского лучника или арбалетчика, у которого хватало глупости высунуть голову из-за стены.

Но мастера осады на этом не остановились. На расстоянии в четыре сотни футов от стен началось возведение пяти осадных башен, на вершинах которых должны были разместиться — и с высоты расстреливать защитников крепости — небольшие группы самых опытных стрелков.

И, как будто этого было мало, две крупных группы Черных Таранов принялись остервенело вгрызаться в землю, готовя подкопы. Чтобы помочь им, Рилат отрядил несколько сотен своих воинов, и работа закипела так, словно наемников кто-то подгонял плетью.

День сменялся другим днем, и осаждающие непрерывно давили на защитников. Обстрелы не прекращались даже после заката, а когда к середине пятого дня были завершены первые две башни, положение защитников начало стремительно ухудшаться.

Конечно же, отец не сидел, сложа руки. Как и предвидели Рилат с Антэрном, в первую же ночь по его приказу была произведена серьезная вылазка. Все рыцари и всадники, которые оказались в замке Дракона, пытались добраться до башен и камнеметов, но понесли просто катастрофические потери и откатились, оставив на поле боя трупы людей, лошадей и нескольких боевых ящеров.

Защитники сумели уничтожить две башни: одну подожгли удачным выстрелом из баллисты, а вторую завалили во время вылазки, но на этом их успехи и закончились. Отцовские арбалетчики и лучники тоже вносили свою лепту в дело обороны замка, однако у наемников, набранных на скорую руку, не было мастерства северных воинов, которые учились обращаться с луком едва ли не раньше, чем начинали ходить. Пожалуй, не окажись в армии Антэрна Вольных Луков, осада затянулась бы на неопределенный срок. Талантам северян нашлось еще одно немаловажное применение — их стрелки вместе с несколькими дрессировщиками соколов, служивших в армии Рилата, целенаправленно истребляли птиц, которые вылетали из замка. Конечно, перебить всех почтовых голубей было невозможно — в этом Антэрн не сомневался — однако каждая мертвая птица отдаляла момент прихода подкреплений.

К концу второй недели осады стало ясно, что дела защитников совсем плохи, как тем хотелось бы, потому как два тоннеля подобрались вплотную к стенам.

Черные Тараны сумели обмануть людей Дракона, которые, естественно, вели свои встречные подкопы, и к утру четырнадцатого дня все было готово. Оставалось только обрушить стены, и можно было идти на приступ.

* * *

Штурм они начали с рассвета.

Антэрн внимательно следил за медленно катящимся к воротам тараном, который прикрывали сотни лучников. Стрелков, в свою очередь, защищали все те же грубо сколоченные деревянные щиты, которые установили на колеса и толкали вперед тяжеловооруженные воины из Сияющих Клинков. Они же первыми должны были ринуться в проломы.

За пределами дистанции эффективной стрельбы из арбалетов расположились воины с осадными лестницами, которые должны были закрепиться на стенах.

— Хорошее утро для резни, — задумчиво промурлыкал Антэрн.

И словно дожидаясь этих слов воина, два больших куска стены с ужасающим грохотом, обволакивая все вокруг пылью, осели.

— Ну вот мы и начали, — вздохнул мастер меча. — Надеюсь, мы переживем этот день.