Тропою испытаний. Чужой мир

 - Доберемся - увидим! - запальчиво возразил Рингарр. На что Новлир - неслыханная дерзость! - лишь пренебрежительно хмыкнул.

 - Пойдем прямо сейчас. Время дорого!

***

  - Тревога! - завопил Ортен.

Горящие стрелы продолжали гвоздить совершенно неготовых к ночной атаке легионеров. Несколько палаток уже загорелось и оттуда выбирались с криками полуодетые бойцы.

 Кто бы ни командовал имперским лучниками, тактику он применил блестящую: ведь успей Серые всполошить готовый к отбою лагерь - и успех внезапного нападения сошел бы на нет. Всего пара минут задержки обошлась аррскому войску сотнями убитых и раненых. И залпы расчерчивающих ночное небо огненных стрел следовали непрерывным потоком, собирая обильную жатву непрасных смертей. Зартарии надрывались, выкрикивая команды, а толком непроснувшиеся воины спешно натягивали на себя латы. Крики команд, проклятия и стоны раненых сплетались в ужасающую какофонию, от которой молодой виконт почувствовал себя дурно. Зачем-то выхватив меч из ножен, он подбежал к группе зартариев.

 - Господин командующий, - сухо поприветствовал виконта один из них. - Ожидаем ваших распоряжений!

 Ортен проглотил тугой комок в горле и постарался вспомнить все, чему его учили дома. Как назло, на ум ничего толкового не приходило. Видя, как на грубых лицах псов войны появляются кривоватые улыбки, он был готов под землю провалиться.

 - Чем мы можем подавить вражеский обстрел? - каркнул он, задавая первый пришедший в голову вопрос.

 - Ничем, господин, - ответил один из зартариев с жутко шрамированным лицом. - Мы не лучники, мы простые воины. Прикажете наступать? Отступать? Стоять под стрелами?

 Ортен сжал зубы и на мгновение прикрыл глаза. Мысли заметались в голове у виконта. Очевидно, теперь он может положиться лишь на удачу. А значит, нужно рискнуть.

 - Отступаем. Организованно отходим от берега ровно настолько, чтобы стрелы до нас не доставали!

 Зартарии переглянулись, но все как один грохнули кулаками в кирасы, подчиняясь приказу и передавая его с вестовыми. Спустя минуты легионы отступили от берега на расстояние полуперестрела, и обстрел тотчас прекратился.

 - Разжечь костры! Больше света! - кричали десятники. - Следить за берегом!

 - Командир первого легиона "Рыцари Света", Ройд из Алнари, - тем временем подошел вплотную к виконту и представился шрамированный сероволосый воин, возвышающийся над Ортеном на целую голову. - Командующий, не будет ли ошибкой отступать от удерживаемого берега? Ведь багнорцы получат шанс перейти по мосту и закрепиться уже на этом берегу.

 Спокойный тон и безмятежное выражение уродливого лица зартария не обманули Ортена. Он прекрасно понял, что старый воин испытывает его. Хочет понять, приказам какого командира он вынужден подчиняться.

 - Нет, это не ошибка, зартарий,- медленно ответил Ортен. - Своим приказом я пытаюсь сберечь побольше жизней простых воинов, мечи в руках которых нам еще понадобятся в будущем.

 - Уверен, эти слова придутся по нраву многим солдатам, - едва заметно улыбнулся Ройд из Алнари. - Но что вы предпримете, когда имперцы пойдут на приступ?

 - Мы сбросим их в реку, - подумав, ответил Ортен. - Мост ведь не широк! И будем так делать ровно до тех пор, пока сможем удерживать свои позиции. Кроме того, скоро должна прийти помощь из Тирок-Сара.

 Зартарий молча отсалютовал, но Ортену показалось, что старый солдат доволен его ответом.

 - Командующий! - издалека прокричал какой-то вестовой. - Магия! Имперцы используют магию!

 - Что? - уже в который раз за эту ночь юный виконт ощутил вязкие объятия паники. - Говори толком, что за магия, солдат?!

 - Они... Замораживают воду! - запыхавшийся солдат наконец предстал перед командующим и указал в сторону реки.

 И верно - гладь реки со стороны левого берега прорастала белым льдом. В свете костров, предусмотрительно разведенных легионерами ранее, стала видна одинокая фигура мага, водящего руками перед собой и неспешно шагающая вперед по мере наростания крепкого льда.

 - Этот выродок готовит переправу, ядри меня дурк!

 Ортену захотелось завыть в голос - ледовый мост был по крайней мере в четыре раза шире каменного! Маг был уже на четверти пути через реку, и не было похоже, что его может что-либо остановить. Или?..

 - Баллисты! Осадные машины! Они у нас есть? - сжав кулаки, заорал виконт. - Ну же! Ответьте!

 - Возможно, вам лучше спросить у интенданта, - ответил все тот же зартарий Ройд.

 Баллисты нашлись - целых шесть штук, по числу прибывших легионов. Теперь эти огромные арбалеты на тележных колесах выстроились у берега. Баллистиры спешно возводили ложа в самое верхнее положение - для более сильного удара с навеса. Расчеты плеснули маслом на заостренные бревна и подожгли их.

 - Да помогут нам  Девятеро, - проговорил Ортен. - Расчетам - выстрел!

Молоты звякнули, выбивая запоры спусковых механизмов, и шесть пылающих стволов унеслись к середине реки, куда уже успел дойти вражеский маг. Все бревна легли в одно место, совместным ударом отколов льдину с магом, точас ставшую дрейфовать вниз по течению Ленары.