Тропою испытаний. Чужой мир

 Небо понемногу светлело с восточной стороны. Скрытся будет невозможно. Куда более привычные к этим кущам дикари в два счета нагонят его и поднимут на острия своих каменных копий! Поэтому, повернувшись к настигающим туземцам, и напружинив еще не успевшие потерять силу ноги, он приготовился драться до конца. Он выжил в круговерти Мятежа, сбежал из каторги, пытался честно сторожить варвийские границы от налетов зеленомордых ублюдков... И теперь ему придется помирать от каменного копья в брюхе? Ну уж нет!

 Дикари окружили его, безоружного. Но не стали убивать на месте. Устремив в его сторону частокол копий, они стали медленно кружить воруг него, глумливо ухмыляясь и выкрикивая время от времени какие-то, наверняка обидные, слова. Эрик тоже не сдерживал ругательств, готовый подороже продать свою жизнь. Отчего они медлят?

 Укол концом каменного копья пониже спины стал ему ответом на этот вопрос. С рыком повернувшись в сторону предполагаемого виновника, Эрик снова получил укол, на этот раз в бедро, и опять-таки сзади. А затем едва царапающие его кожу, но издевательские удары посыпались почти со всех сторон. Эрик понял, что его хотят спровоцировать на драку, из которой победителем ему не выйти... Будто загнанная в угол крыса, ему оставалось только болезненно кривиться и лихорадочно искать путь к спасению...

 - Поди прочь! - Эрик стоял с камнем в руке на предпоследней ступеньке лестницы в погреб таверны. В другой руке у него горела свеча, освещающая ряды бочек с вином и элем и многочисленные копченые окорока, висящие под потолком. В пяти шагах от него на полу сидела довольно большая крыса. В прошлый раз, спустившись сюда, он натерпелся страху, когда за щиколотку его цапнула одна из таких мерзких тварей. А ведь он - простой служка при таверне, и заглядывать сюда ему приходится часто...

 Брошенный камень стукнулся о пол в целой ладони от крысы, лениво отползшей в сторону и наградившей мальчика сердитым взглядом черных глаз-бусин.

 "Надо было взять больше камней!" - с сожалением подумал Эрик. Но тут сзади послышался топоток быстрых лап и на свет свечи выскочил Искорка - ручной рысенок хозяйского сына. Белоснежная шкурка мелькнула у самых ног мальчика, и большелапый кутенок бросился на крысу, сходу поддев ее когтями в воздух. Крыса противно запищала и постаралась удрать, но не тут-то было! Снова и снова подкидывая ее, юный потомок северного хищника с удовольствием игрался своей новой игрушкой.

 - Да! - крикнул Эрик, поддерживая смелого зверька, и чуть не выронил свечу. Искорка довольно пискнул, облизываясь, а крыса шлепнулась в угол и замерла без движения. На ее шкуре виднелись кровавые полосы, оставленные когтями.

 - Ты победил! - в совершенном восторге крикнул мальчик. Проход к сырным головам, сложенным у дальней стенки большого погреба, теперь открыт!

 Искорка горделиво посмотрел на человека и неспешно подошел к крысе.

"Сейчас схарчит ее с потрохами!" - понял Эрик, спускаясь с последней ступени на пол холодного сырого помещения.

 А дальше случилось неожиданное. Мертво лежащая на спине крыса вдруг полоснула своими передними зубами по горлу наклонившегося кутенка и тут же побежала в сторону винных бочек. Рысенок с болезенным воем преследовал ее, но не успел - та успела ввинтить свое тельце в первую попавшуюся щель. Он попытался лапой достать обидчицу, но быстро прекратил свои попытки. Его движения потеряли грацию, присущую всем кошачьим, а на белом горле расплывалось кровавое пятно.

 - Искорка! Нет!

Рысенок, шатаясь, приблизился к Эрику и хрипло закричал, тут же закашлявшись. А спустя пару минут лег на пол и перестал дышать, несмотря на то, что мальчик отчаянно пытался остановить кровь собственной ладонью.

 В тот же вечер хозяйский сын отмутузил Эрика до полусмерти.

 "Загнали в угол?! Ну ладно!"

Эрик упал на землю тропинки и жалобно застонал. Смех туземцев кипятком ожег его уши, но тычки копий прекратились. Воины теперь переговаривались своими вибрирующими голосами, решая как поступить с униженной жертвой. Мнения их разделились примерно поровну. Пока они переругивались, Эрик поглядывал на них из-под локтя, старательно ноя и валяясь у их ног. Что-то похожее уже было в его жизни... Вот только с тех пор он стал немного сильнее... И хитрее!

 Дождавшись, когда несколько спорщиков перейдут на повышенные тона, а остальные утратят бдительность, следя за их спором, Эрик одним махом оказался на ногах, выдернув у ближайшего воина каменный нож из-за пояса и тут же полоснув им его по горлу. Захрипев, тот схватился за горло, бросив копье, которое наемник тут же подхватил другой рукой. Скорость! Теперь все решит именно она!