Тропою испытаний. Чужой мир

Не сговариваясь, все обитатели Шандриса отошли на несколько шагов от стоящих напротив друг друга, и пугающих до ужаса близнецов. Рядом с Черным Вороном остался стоять Нист. Эрик, бледный от кровопотери, оказался рядом с серобалахонником.

 - Последнее настановление и последняя помощь, - мрачно уронил последний, оборачиваясь к Эрику.

 - Да будет так! - отозвался знакомой задорной улыбкой затянутый в черное Ворон, в свою очередь склоняясь к Нисту.

 - Ничего не бойся, воин! - сказал он. - Просто знай - только удача тебе поможет! Та, на которую ты не мог и надеяться!

 - Что я должен сделать? - наконец проговорил Страж, проглотив комок в горле и вглядываясь в лицо самого необычного мага.

 - Просто победи еще раз того, кого уже побеждал, - Ворон указал на Эрика, еле стоящего на ногах.

 - А если я откажусь? - набравшись смелости, спросил Нист.

 - Умрут те, кто не должен умирать. Появятся те, кому еще рано быть. На пути у этого стоишь теперь ты.

 Страж кивнул.

 - А оружие?

 - Разве нужно Стражу оружие, если он сам - сталь?

Будто что-то вспомнив, Нист уже более решительно кивнул. Его лицо разгладилось, а кулаки сжались.

 Будто по команде, заговорил со своим подопечным Серый Ворон. Я, необъяснимым образом оказавшись за плечом у Эрика, услышал каждое его слово.

 - Ты должен убить его, Эрик... Тогда твои страдания окончатся навсегда, я обещаю!

 - Но я не смогу! - еле прошептал Эрик, качась без ветра от кромсающей его тело боли.

 - Сможешь!

 - Я уже пытался! Столько раз!

 - Проклятый попрошайка каждый раз изворачивался, знаю, - пренебрежительно улыбнулся Серый Ворон. - Но в этот раз у тебя будет то, чего никогда не было... Тебе всего лишь надо вспомнить, Эрик! Всю боль, что ты перенес из-за каждого паршивого Стража в своей жизни! Вспомни детство и приговор - "Сослать на каменоломни!". Кто тебя поймал тогда? Страж! Вспомни, кем ты пытался быть на границе Варвы! Стражем! И что ты получил в итоге? Вспомни Стража Алимана, вогнавшего железо в твою плоть, унизив тебя таким подлым ранением!.. И вспомни, сколько боли ты перенес по вине его! - Серый указывал на Ниста.

 Тяжело задышавший Эрик посмотрел на Стража, стоящего с решительным лицом и зло оскалился, выпуская свою звериную свирепость.

 - Хорошо!.. А теперь настало время помочь твоему раненому телу!

Прикоснувшись под бдительным вниманием Черного Ворона к телу Эрика, Серый Ворон заставил того сначала упасть на колени, а затем и на землю. Эрика сотрясали сильные конвульсии, от которых его тело выгибалось назад, а глаза зактились, обнажая пустые белки. А затем он начал превращаться.

 На месте многочисленных синяков и порезов выступило нечто белое, начавшее расти и удлинняться, превращаясь в острые костяные шипы. Конечности вспухли желваками мышц, на пальцах всех четырех конечностей отросли белые когти. Взревев голосом, в котором не осталось ничего человеческого, Эрик оскалил удлиненные клыки, а на лысой голове выросли крученые бивни рогов.

 Поднявшееся на ноги существо уже мало походило на простого ферронского наемника.

 - Да начнется Ритуал! - одновременно сказали Черный и Серый, а демон шагнул к бледному от страха Стражу.

***

 Вот уже пять минут демон гонялся за Стражем, низко рыча и взмахивая когтистыми, будто гарнские шекары, руками. Бедному Нисту оставалось лишь уходить от атак, избегая быть располосованным на ленты.

 Я беспомощно висел над ними, не в силах как-либо помочь. Я звал Ворона. Я пытался сдвинуться с места и воззвать к магии. Но в конце концов понял - здесь я лишь в качестве свидетеля. От меня ничего не зависит. И я просто смотрел.

 Несмотря на все увертки, плечи и грудь Ниста уже познакомились с когтями демонического Эрика. Сам Страж, судя по затравленному взгляду, понимал, что бой непозволительно затянулся. И не в его пользу. Но тут он мельком стрельнул глазами в сторону портового причала, где громоздились ящики и бочки, выгружаемые из только что прибывшего судна... И его глаза расширились от удивления. У берега стояла знакомая тремадура, потрепанная, но целая, и по сходням ее трапа спускались пассажиры.

 Миг промедления стоил Нисту раскроенного плеча. Вскрикнув и уйдя перекатом в сторону, Страж тут же вскочил и стал убегать. Вслед за ним потянулись все. Высокий старик, первым сошедший на берег, заметив Эрика, тут же стал выписывать в воздухе вязь заклинания. Завизжав от сопротивления воздуха, к творению Серого Ворона понесся рой ледяных кристаллов... И прошел сквозь него, даже не оцарапав красной демонической кожи! Старик очень удивился и снова послал навстечу ужасному страшилищу боевое заклятие, выбившее воронку под его ногами, но также не ранившее его.

 - Вмешательство свидетеля! - тут же возник рядом Серый Ворон.

 - Влияние свидетеля будет нейтрализовано, - Черный Ворон взмахнул рукой, и дерр Гесси застыл на месте соляным столпом.

 Использовавший эту заминку Нист уже взбирался на борт тремадуры. Ловким ударом ноги он сбил в воду трап и метнулся к штурвалу. В это время Эрик, рыча, безрезультатно пытался раскроить лапой застывшего на месте архимага.