Тропы длинные и короткие

– И тебе хочется сорваться? – Голос её был тих и вкрадчив. – Старшие же не пустят, сама знаешь. – Сказано так, словно она сама не относилась к этим «старшим».

– А если я буду острожной? – всё-таки попробовала Желя. – Пойду тайными тропами, самыми короткими путями. Не стану искать беды, приду, выкуплю, что нужно, и бегом назад?

Мама вздохнула. Молчание было долгим. Зашумело комарьё, воздух похолодел, и потемнело небо, а женщины всё сидели, глядя на крыши изб и кольца дыма от разогреваемых внутри печей. Пыль прилипла к коже, и снова захотелось умыться.

– Знаешь, когда люди взрослеют? – спросила мать у Жели.

– Когда играют свадьбу и заводят своих детей?

Мама покачала головой.

– Нет. Когда сами делают выбор. Ты его уже сделала, но по детскости спрашиваешь разрешения. Не подумай, если ты пойдёшь за лекарством, я каждый божий вечер буду тихонько сходить с ума от тревоги, но я буду знать, что ты ушла не по юной дурости, а потому что готова взять на себя свою защиту, защиту Василисы. Шутка в этом.

Желя, чувствуя, как колется в носу, мелко закивала.

– Вот и я думаю. Смотрю на всю нашу мелочь, – это мама вспомнила внуков Семёновича и своего сына, – и понимаю, что твою взрослость просто нужно было разглядеть.

Глава 9

Иван не стал говорить, что с конём путь давался бы куда легче. Знал, что Гий просто стукнет его, и на этом разговор окончится. Тем более что чем дальше они уходили от стоянки стаи, тем настороженнее и тише делался вор.

В дорогу Гий сам собрал им вещи. Пока Иван спал в одном из шатров, и только смутно можно было догадаться, что в нём жил сам вор, была собрана пёстрая одежда на смену, которую носили волки, кое-какая еда и оружие, до которого Гий, пригрозив пальцем, велел Ивану не дотрагиваться. Тогда он сам рассмеялся первым, глядя, как боярин хохлится.

– А ты знаешь, куда идти? – спросил Иван, когда они ещё даже не сделали первого привала. В голове была мысль, что Гий сразу догадался, где держат огненную махину, и задача показалась куда проще, чем это было на самом деле.

– Сперва в гостинку.

– То есть?

– Чтобы что-то украсть, сперва нужно узнать, где это что-то находится, верно? Если пойдём по деревням спрашивать местных, ничего толкового не услышим. Знают ли все поселения в лесу, что такое к нам прикатило – большой вопрос, а гостевой дом всегда полон странствующих людей и слухов, там перехватить что-то полезное будет куда легче.

– А одежду из стаи зачем прихватили?

– Если понадобится слиться. Боярин и какой-то горемыка, время от времени сбывающий краденое, слишком привлекут внимание.

Иван пожал плечами и поправил суму на спине.

По пути они несколько раз сворачивали, и было подозрение, что шли они в обход. Гий мог посреди тропинки развернуться и потянуть Ивана в другую сторону, словно предчувствуя что-то. По первости боярин спрашивал, но потом перестал, стараясь самостоятельно приглядеться и понять, почему они ушли с дороги именно сейчас, а не раньше или позже.

И да, на коне путь в самом деле был бы легче.

Когда дальше по дороге показался гостевой дом, Гий почувствовал смутное отвращение. Он тут же вспомнил мягкую от дождя землю под ногами, жалобно ржащего коня и плывущие лица тех разбойников. Но тут же вспомнилась и старуха из сожжённой деревни с её пирогами, и Гий постарался не злорадствовать так ярко.

– Мы просто войдём и станем спрашивать? – спросил Иван, когда они подходили к воротам.

– Не так сразу. Сперва посидим и осмотримся, а там виднее будет.

Во дворе их тут же встретил служитель гостинки и предложил принять сумки, но Гий отнекивался, а потом и вовсе пошёл к конюшне, хоть лошади у них не было. Служитель, не понимая, плёлся за ними.

– Куда идёт ваш спутник? – спросил он у Ивана, но боярин сам покачал головой.

Во внутреннем дворе Гий встал в центре, где трава была втоптана в землю и оттого почти не росла. По краям шли сараи, спрятанные за кустами, баня и стойла для коней.

Вор снова поморщился, но на этот раз с какой-то досадой.

– Ладно, идём, а то расплачусь…

Внутри стоял мягкий гомон. Гий тут же заметил, что людей явно больше, чем он привык видеть, а работники бегали между столами и по лестнице, ведущей в комнаты. Чудом путники нашли лавку у стены и сели за стол, сложив руки перед собой. Из-за множества гостей на них почти не обратили внимания, и то было только на руку.

– Смотри, – Гий придвинулся ближе, – видишь того мужика с бородой?

Иван кивнул.

– Перевозит железо откуда-то с запада, останавливается здесь, а потом перепродаёт его кузнецам местных деревень или в град. А ещё, говорят, людьми приторговывает…

Боярин покосился на него, а потом на бородатого, но Гий заговорил о других гостях:

– Тот дед в обносках – книгоноша-скиталец, но церковный букварь нынче не в чести, так что береги кошель.

Потом волк кивнул в угол, где сидела женщина со звенящими браслетами на руках в окружении воздыхателей:

– Её у нас зовут Чаровницей. Славится тем, что устраивает представления-потехи в граде. Прячет в свой резной ларец вещи увлечённой толпы, те исчезают, народ хлопает, свистит, сыпет монеты… А Чаровница вместе с добычей пропадает сама.