Тропы длинные и короткие

Иван крутил головой, спеша рассмотреть всякого из людей большой дороги.

– Вот так, княжич! Мы вроде и далёкая земля, да кое-что в делах мыслим и от вас не отстаём.

– Ты бы прикусил язык и не называл меня так. – Иван был неожиданно бдителен. – И что, хозяин гостевого дома по незнанию всех их укрывает?

– Как бы не так! Он здесь – главная гадюка. – Гий хмурится, хороня личную обиду. – Но не будь гостинки, все эти честные люди сбивались бы в ватаги и ходили пугать мирные деревни. А так все поодиночке сидят и хвалятся заслугами. Все довольны…

Иван молчит немного и разглядывает свои ногти. Они никогда ещё за всю его жизнь не были такими грязными. Однако боярин думает не о них, а о Гие.

– Тебе бы хотелось быть как они? – спрашивает он. – Ты ведь уже вор.

Иван старается, чтобы это не звучало как укор или насмешка, тем более, что Гий вдруг вздыхает и упирается щекой в кулак.

– Эти люди без роду и племени. Если я буду смотреть на них, то мне придётся уйти из стаи, а я не могу. Не хочу. Воруем мы постольку-поскольку, потому что от скота прокормиться можем не всегда, а собирать урожай бесполезно – всё равно сниматься с места и кочевать дальше. – Гий вдруг смотрит на Ивана и спрашивает: – Ты вот смог бы уйти из дома?

Но ответа вор так и не дождался. Что-то со стороны привлекает его внимание, и разговор замирает.

– Как тесен свет… – вздохнул Гий.

За столом у противной стены оживление. Пара-тройка мужчин окружили молодую посетительницу гостинки, завлекая её своими байками, но девушка сидит, не двигаясь. Иван щурится и вдруг признаёт Желю по красной косынке.

– Ой. Кто это с ней?

– Не думаю, что добрые знакомые, – говорит Гий, вставая с места. Иван поднялся за ним, и оба подошли к столу, где слышится шумный навязчивый разговор.

– …А ты, как я погляжу, не частая гостья у нашей братии. Мы люди-странники, собиратели историй, узнать что-то – сразу к нам! – Это один из обступивших Желю мужчин, размахивая руками, рассказывал ей.

И Гий вмешался:

– Желя! Какая встреча! Словно сто лет не виделись. Как бабушка?

Он изобразил удивление, потянулся к Желе и как давней знакомой поцеловал щёку.

Не дожидаясь приглашения, Гий сел около неё и толкнул смущённого Ивана к себе.

Желя посмотрела на них, моргая часто-часто, и едва догадалась захлопнуть рот.

– А… – теряется рассказчик, – так девушка не одна.

– Назначена встреча, – заверяет Гий. – Но мы все не прочь услышать занятный сказ о местных делах. – Невидимым жестом он прижал руку Жели к боку, туда, откуда она доставала нож, и как бы велел не показывать.

Мужчина выглядел так, словно появление Гия отбило ему всякую охоту делиться новостями, но он потерянно сказал:

– Да что говорить?.. Дела неспокойные, времена тёмные. Охотники повадились жечь деревни, и хоть бы один зашёл да сказал, что к чему.

Гий сделал вид, что не знал о таком, и спросил:

– И где эти разбойники сейчас? Надеюсь, не поблизости, а то гостинка-то деревянная.

Мужчина неловко смеётся.

– Сейчас вроде ближе к горному хребту, но кто их знает? Они словно из земли выскакивают, то там, то тут… – Разговор не идёт, и он всё-таки проговорил: – Ты уж прости, что мы прилипли.

Желя выпрямилась и перекинула косу за спину. Выглядело это не кокетливо, скорее благосклонно.

– Не страшно, – сказала она.

– Тут у нас девицы мирного толка не часто бывают. Не так давно была одна, да ещё богато одета. – Мужчина водит руками по груди, показывая не то вышивку, не то драгоценные каменья, а может, и ещё что. – Так она выкупила комнату и заперлась до раннего утра, пока все не уснули. Так и выскользнула.

Желя закусила губу и точно наклонилась вперёд.

– А что за девица? Не называлась?

– Да как? Даже с хозяином не поговорила толком, а у нас принято называться, кто ты да откуда…

Мужчина говорил ещё, вспоминая каких-то людей, а Гий с Иваном кивали, слушали, делая вид, что понимают, о ком речь. Желя же крепко призадумалась…

Потом этих мужчин позвали к другим гостям, и они откланялись. Всё ещё молча, Желя, Гий и Иван сели кучнее.

– А кто такие девицы мирного толка? – спросила она.

– Не местных кругов девицы.

И Желя кивнула.

Сидя за столом, каждый из них думал о своём. И очень странно они смотрелись в шумном зале гостевого дома, где постоянно слышался стук чаш друг о друга, смех и шумный говор.

Гий глянул на Желю искоса и, словно между делом, спросил:

– В самом деле, как бабушка? Жива-здорова?

– Жива… – вздохнула Желя. Почему-то встретившись с этими двумя, она почувствовала себя неуютно. – Я здесь, чтобы лекарство выкупить. Чуть что – сразу уйду. – Всё это звучало как оправдание, и девушка смутилась ещё больше.

Иван, поняв это, мягко похлопал её по плечу и ничего спрашивать не стал.

Тут точно на зов пришёл хозяин гостинки, низкий мясистый мужичок, что не так давно опоил Гия. Встретившись взглядами, оба нахмурились, но хозяин не свернул, а дошёл до Жели.

– Красавка и белена для юной девицы. – Хозяин сказал это кисло, всё ещё не теряя Гия из виду.

Вор издевательски помахал рукой, и гостинщик, скривившись, ушёл в коридор.

– И что к чему? – непонимающе спросил Иван.

– Да так, старый знакомый…