Тропы длинные и короткие

Желя вздрогнула и плотнее закуталась в накидку. Было лето, середина ночи, но трава мокрая от росы. Ещё немного, и над землёй ветер будет гонять белёсый туманец.

– Тогда пойдёмте, – решила она за всех.

Гий поманил рукой и рысцой, как настоящий волчонок, повёл их вниз холма. Чаща местами становилась такой густой, что приходилось останавливаться и высматривать себе свободный путь, но Гий, казалось, ничуть не смущался.

– А он точно знает дорогу? – без надежды спросила Желя у запутавшегося в зарослях Ивана. Боярин вытаскивал из кустов край кафтана.

Ему оставалось только пожимать плечами и снисходительно сжимать губы, и девушка фыркнула.

– Ладно, не пыхтите там, – услышал их Гий, – почти пришли.

Путь в самом деле стал свободнее, ветки не такими острыми, и неподалёку зажурчала вода. Они вышли на поляну, не больше деревенского двора, скрытую терновником и старыми клёнами.

– Иван, набери ещё воды. Желя, малинку собери, что ли, а я займусь огнём. – Гий ушёл к самому старому дереву, уже мёртвому.

Иван, набирая воду в бурдюки, вдруг подумал, что Гий просто хочет зажечь костёр без лишних глаз. Земля вокруг уже мокрая, воздух влажный, и он знатно потрудится, чтобы родилась хоть одна искра.

«Просто не хочет, чтобы мы видели, если у него не сразу выйдет», – подумал боярин, растирая замёрзшие в ручье руки.

И он точно в воду глядел. Желя даже не успела собрать в свою красную косынку ягоды с самых ближайших веток, как Гий подозвал их к себе. Запахло дымом и теплом.

Наскоро устроившись на корнях дерева, что пучились над землёй, выкапывая в ней косые борозды, каждый из них сперва отогрел руки и ноги. Потом начались косые поглядывания, заговорщицкие перемигивания. И Иван нарушил тишину первым:

– А для чего тебе лекарство?

Желя посмотрела чуть в сторону, точно сомневалась, стоит ли рассказывать всю историю.

– Василиса, женщина, что рожала, когда вы ночевали у нас, занемогла. Нужных трав у нашей знахарки не было, и вот.

Гий достал тонкое лезвие и начал вертеть его в руках. Не для того чтобы напугать или похвастаться, а на случай, если погоня в самом деле где-то поблизости. Металл отражал огонь и пускал солнечных зайчиков куда-то в темноту мёртвой кроны.

– И знахарка послала тебя? Странно, ты ведь могла что-то перепутать…

Вор смотрел выжидающе, ждал, что Желя расколется.

– Да, меня не пускали, – заговорила она поспешно, – все наши… готовятся.

Вздохнув, девушка поняла, что придётся рассказывать всё.

– Почти сразу, как вы ушли, пришли беглецы из других деревень. Им нужен был кров и защита, вот старшие моего селения их и приняли. Взрослые тогда взволновались, походы в лес запретили. Мало ли что?

– Угу. – Гий проницательно кивнул. – Выходит, ты сбежала? Одну тебя не пустили бы.

Он тщетно пытался спрятать улыбку, и Желя вздохнула снова.

– Выходит, да.

Она уставилась на огонь, обещая себе, что больше не скажет и слова – всё от досады.

Послушав их, Иван задумчиво вытянул губы и дёрнул себя за прядь, размышляя.

– На какую-то деревню вновь напали? Люди бегут, волнуются. Ничего хорошего…

– Ты правда хочешь об этом говорить?

Иван пожал плечами и притих.

– Но вы-то почему здесь? – не сдержалась Желя.

Иван с Гием переглянулись, и, когда вор сделал вид, что разглядывает траву, боярин рассказал:

– Мы были на кочевье его родных, – кивок в сторону волка, – немного поговорили…

– …Перед этим продержав Ивана в земляной темнице.

– …Но общего решения так и не нашли. Волки хотят сниматься и уходить дальше, от Жар-Птицы, этой огненной махины. Но мы вот кое-что придумали!

Иван поёрзал на месте, и Гий хлопнул его по колену.

– Не болтай!

– А что? Желя знает столько же, сколько и мы!

– Ага, потому что мы так и не узнали толком, где сейчас огненная махина. Всё к разговору не пришлось.

– Погодите! – Желя мотнула головой. – Зачем вам знать, где сейчас охотники с махиной?

И Иван, пока его не успел приструнить Гий, сказал:

– Мы хотим выкрасть её!

Боярин улыбался, словно в предвкушении барабанил пальцами по ноге. Взгляд у Жели сделался чудной, она посмотрела на Гия, надеясь на поддержку.

– И ты тоже? Ну ладно Иван – он полон наивного героизма, но ты?.. – Девушка, казалось, растеряла все слова. – Это невозможно. Да это опасно!

Гий протянул:

– За неимением лучшего…

Он посидел совсем немного, прежде чем резко развернуться и заговорить быстрее:

– А как ещё? Собраться всеми деревнями да наподдавать охотникам? Ты сама говоришь, что ваши попрятались. Или ждать какого-то славного героя? Да нас тут зажарят каждого по несколько раз! А это хоть какая-то мысль.

– А что делать с украденной, как сказал Иван, Жар-Птицей вы подумали?

Гий хмыкнул, успокаиваясь.

– Мы так далеко не заглядывали.

И разговор словно был закончен, однако Желя продолжала смотреть то на вора, то на боярина, надеясь, что они пошутили.

Горькая тишина леса медленно рассасывалась – ночные птицы снова перекрикивались с разных концов поляны, мелюзга в траве шуршала и гремела ветками, и Иван сперва пугался, но потом привык совсем. Костёр искрился, щёлкал, залезал на траву, и Гий ловко притаптывал пламя, не давая ему разбушеваться.