Тропы длинные и короткие

– Не хочется и говорить, все дети и женщины перепуганы. Уж лучше молчать, чтобы беду не накликать. – И она постучала костяшками пальцев по дереву.

Вайва суеверно кивнула и снова отвлеклась на Шального, а Гий перехватил взгляд Жели, кивнул уважительно – она быстро выкрутилась.

– Уж не знаю, к беде это или к счастью, но мы можем кое-чем помочь…

– И чем же, Вайва? – встрепенулся Иван.

Плясунья задумчиво покрутила прядь волос в руке и посмотрела вдаль.

– Мы же, плясцы, не ходим по миру, что лодка без весёл. Держим дружбу кое с кем из града, чтобы… – Она примолкла.

– Чтобы не попасться? – ехидно додумал Гий, улыбаясь. Но глаза продолжали смотреть настороженно. – Ладно уж, известно, что плясцов кто за разбойников, а кто за воров почитает – великого знания нет.

И Вайва кивнула.

– Я сразу поняла, что ты непрост. Но это правда. Если в граде беда какая – мы сворачиваем. Не хочется, чтобы на нас все тумаки повесили.

– Но как ваша осторожность поможет нам?

Вайва вздохнула и вальяжно задвигалась на месте, словно ища положение поудобнее.

– Нетерпеливый у тебя друг, Иван…

Гий почти злился.

– А другого не дали!..

– Значит, придётся дорожить таким.

Вайва веселилась, а Гий чуть ли не бесился. Он походил на рассерженного кота – только хвост не вырос, чтобы им махать.

Плясунья прокашлялась, словно извиняясь своей шалости.

– И всё же. В ближайшем граде, куда вы бы и так без нас пришли, всё тихо-мирно, туда-то мои кибитки и направляются. Но наши люди сказали, что там будет и один из охотников с небольшим отрядом…

Вайва откровенно наслаждалась воздействием своих слов: все трое тут же принялись переглядываться, а Иван даже чуть открыл рот.

– Не верите своей удаче?

– Вроде того, – торопливо кивнул Гий. – Нам очень повезло. Мы нашли подмогу так скоро. Большая вам благодарность.

– А как же… – Вайва встала со своего места, отряхивая крошки с юбки. – Но ваша благодарность возрастёт, когда вы узнаете, что мы и до града вас доведём. Там и расстанемся. Нас много, путь будет лёгким.

Гий не смог удержаться:

– С чего такая щедрость?

Плясунья сделала вид, что поколебалась, раздумывая, а потом ответила:

– Шальной чуть лукавит – Потапыч не всех принимает. Зверь всё-таки. Но на вас он не насторожился. Чистые, значит, безвредные.

И мягко пожала плечами, словно это её мало касалось. Вайва ушла к другим плясунам, что стояли у кибиток, и принялась отдавать мелкие приказания. Ушёл и Шальной – читать «сынку» частушку и учить его хлопать в такт для нового представления.

– Больно всё гладко, – сказал Гий, когда они трое остались одни.

– Так надо… радоваться? – Иван сам не шибко верил в свои слова, но ожидание хорошего пересилило все опасения.

Они всё-таки немного пожевали предложенного кушанья, тем более что пора уже было собираться в дорогу.

– Меня больше волнует, – протянула Желя, – отчего охотники направились в град. Уж не с Жар-Птицей ли? – Она чуть побледнела, цвет кожи оттеняла яркая красная косынка на макушке.

Но Гий успокоил:

– Рано бить тревогу. Может, и сами плясцы обознались.

Они помолчали, прислушиваясь к звукам общины уличных плясцов. Кто-то затянул песню, другой голос ответил, но каждый куплет прерывался смехом. Кое-какая догадка вертелась у Жели в голове, и она её высказала:

– Вам тоже кажется, что Вайва не поверила ни единому нашему слову? Ну, по поводу зверя.

Гий кивнул.

– Но мы всё равно были отчасти честны: напасть на деревни самая что ни на есть настоящая.

Глава 15

Когда кожаные кибитки, загруженные клетками, нарядными одеждами для представлений, мелкой домашней утварью и инструментами, двинулись дальше по дороге, Желю почти насилу усадили на край одной из повозок. Она свесила ноги и смотрела, как медленно плывут перед глазами деревья за поляной и серые облака на небе.

Гий шёл рядом, но всё равно держался ближе к лесу. Он шёл, нахмурившись, но было видно, что он не спускал с плясцов глаз. Иван проникся добрыми чувствами к Шальному и слушал его рассказы, а медведь Потапыч, вымотавшись на солнце, спрятался в свою клетку, накрытую полотном, – Желя старалась даже не глядеть в ту сторону, так её пробирала дрожь.

Вдруг появилась Вайва с корзиной. Она без слов поставила её на колени к Желе и произнесла:

– Раз уж вы с нами, подсобите. Тут ореховая скорлупа и липовая позолота – покрась её в новый цвет.

Желя опасливо заглянула в корзину.

– Это для представления?

– В своём роде. Взгляни туда. – Вайва махнула рукой в сторону соседней кибитки, и как по приказу один из плясцов стянул ткань с ближайшей клетки. Там, на подвязанной веточке, сидела пушистая белка – она тут же прикрыла глаза на ярком свету. – Народу нравится глядеть, как эта красавица щёлкает золотые орешки.

И Желя, скорее из благодарности, что их взяли с собой, чем из понимания, зачем это на самом деле нужно, принялась за работу.