Тропы длинные и короткие

Девушка в светлом платье сидела на коленях, склонившись над широкой щелью. Рядом лежал круглый камень, она двигала его, и именно этот скрежет услышал княжич. Руками девушка нащупала что-то и вытянула наверх. Иван стоял далеко, щурясь, но всё равно не увидел. Вместо этого он решил слушать: далеко капала вода, хлопала ткань о ткань. И короткие всхлипы.

Девушка плакала.

Ивану вдруг стало совестно. Она наверняка потеряла всё, что любила. Очень повезло, если остался рядом кто-то близкий, готовый помочь. И после тяжёлого дня трудов и забот красавица укрывалась в своём убежище, чтобы слезами не потревожить тех, с кем живёт. А Иван затеял какую-то игру и теперь стоит здесь как враг.

Намеренно громко вздохнув, княжич сделал шаг и сказал:

– Не плачь.

Она вздрогнула и резко обернулась. Щёки блестели, это видно даже в полутемноте, а губы сжаты.

– Я обижать не стану.

Девушка молча вскочила, пряча что-то за спиной. Не замечая этого, Иван подошёл ближе, улыбаясь, и у него получилось заглянуть в трещину-тайник. Вдруг испытав смутное беспокойство вперемешку с любопытством, он присел и вгляделся.

Девушка так испугалась, что даже не прогнала его.

В руки Иван взял украшение. Браслет с крупными камеными каплями, они холодили пальцы и гладко спадали вниз.

– Яшмовый, – догадался Иван. Похожий был у его мачехи.

Княжич заглянул снова и увидел добротный платок, вышитый, не видно ни одного голого места. Ткань сверкала даже в темноте.

Иван не заметил, как нахмурился. Он снизу вверх посмотрел на девушку, и она пискнула.

– Покажи, – сказал княжич, вставая.

Девушка прятала что-то тряпичное за спиной, мотая головой.

Иван не стал просить дважды и просто вытянул руку. Она поплакала ещё немного, но потом бросила в него тряпьём, спрятанным за спиной. Пальцы скользили по ткани и узнавали тяжёлую парчу, вышивку, пришитые бусины и красивые каменья.

Наряды – царские.

Сердце забилось сильно-сильно.

– Откуда у тебя платье?

Девушка набралась храбрости, чтобы ответить:

– Это моё! Всё это. – Голос её был высоким, с тонкой ноткой каприза, которая никак не шла к беде, в которую она попала.

Он покачал головой.

– Эти вещи потеряла девушка, царевна, ты её видела?

Она почти перестала плакать и зло улыбнулась.

Иван вздохнул, разъясняя:

– Пойми, хозяйка платья могла попасть в страшную беду…

– Уже попала.

Княжич умолк, подбирая слова, и, пока думал, разглядел близко стоящую девицу – с круглым лицом, вся плавная и текучая, повыше и покрупнее Жели, она тоже была светловолоса, но завиток был медовым, почти золотистым.

Иван вспомнил, что видел её, уходя на кочевье к Василю. И привлекло его не пустое ведро, а шаг – степенный, царственный.

– Ты. – Вот и всё, что ему удалось выдавить.

Царевна Елена вскинула голову.

– Я.

Ивану не хватало воздуха.

– Тебе удалось спастись! За тобой гонятся!..

– Это мне ведомо, – сказала Елена и приняла привычную позу – притворяться деревенской больше без надобности. – Охотники гнали меня ещё с другой части леса.

– Но как?

– Где-то люди помогали, но я не называлась. Набиралась сил, а потом снова сбегала. Сбегала, чтобы метаться, как собака!..

Казалось, что щёки её покраснели.

– Охотники шли по пятам, – говорил Иван сам себе. – И жгли деревни, нападая на след.

Елена словно не слушала.

– Я выкрала эти вещи, чтобы скрыться, а потом пришла к людям. Придумала затеряться. Но бросить своё не решилась – пришлось прятать.

– Люди погибли. А кто жив, остался без крова.

– А что мне было делать? Прибилась к другим таким же беглецам, меня нагрузили работой. Кожа на руках натёрлась…

Елена посмотрела на свои ладони, точно чувствуя, как грубеют руки.

Иван умолк. Когда охотники прознают, что Елена бежала к другим, несдобровать им всем – деревенским, волкам, покалеченным и выжившим.

А царевна всё разглядывала свою кожу.

Потом она посмотрела на Ивана испытующе и подошла ближе.

– Иван, молчи обо мне. Я подслушала, кто ты такой. Ты тоже родовит, ты – не они, не волк, не охотник, не деревенский. Когда-то им надоест меня искать. Только не выдавай.

В темноте Елена сжала его руку, и Иван перестал дышать. Он вспомнил её слёзы, красивое круглое лицо и высокомерный взгляд.

Сжимая губы, княжич кивнул. В голове было так шумно, словно внутри спряталась целая тьма глумцов.

Глава 21

Все следующие дни было тихо. Люди охотились, рыбачили, перетаскивали вещи из ближайших порушенных деревень – то, что ещё оставалось целым, – и просто старались жить.

Апогей этого пришёлся на один знойный вечер, когда в хижину к Желиным родичам прибежал парень с перепуганными глазами и, не находя слов, старался отдышаться от быстрого бега.

Все, кто были в хижине, вскочили:

– Охотники?!

– Роды, – прокряхтел парень.

Мама, Василиса и Желя переглянулись наскоро, словно не веря, а потом, попрощавшись с бабушкой и взяв необходимое, побежали.

Желя в тот день помогала роженице сесть удобнее, чтобы дать ребёнку возможность скорее родиться, а сама думала, насколько страх недолговечен – люди будут умирать, как бы хорошо ни было, и будут рождаться, даже если во внешнем мире самая беспокойная пора.

К слову, родился мальчик.