Тропы длинные и короткие

Желя за руку усадила волка обратно, но Иван всё ещё чувствовал тепло его тела, как от затухающего кострища.

– Елена. – Она произнесла это слово как проклятие. – Даже моя бабушка укрыла её на ночь, а утром получила гарь и смерть. Нельзя казнить её за доброту. И Ивана тоже нельзя.

С каждым словом она сжимала руку Гия сильнее и сильнее, а волк не переставал хмуриться. Но он слушал.

– Знаю, – сказал он наконец. – Только вот…

Гий не договорил. Смерти, побег, обжигающий горло дым, покинутые дома – всё это они помнили и так.

Иван, ощущая, что волк проваливается куда-то глубоко, взял другую его руку. Все трое они переплели пальцы. Глаза заволокло влагой, но совсем чуть-чуть, никто из них так и не заплакал. Ещё рано.

– Нам надо всё исправить, – сказал княжич. – Мы можем.

– Надо сказать старшим, – добавила Желя, а Гий покачал головой.

– Рано. Сперва сами, а там посмотрим. Ну, Иван, веди.

Внутри пещеры было темно. Где-то далеко капала вода, и она скопилась лужей в ближайшей расщелине. Тут же рассыпался последний вечерний свет – блики воды поднимались выше, падая на нутро скалы туманными плывучими бликами.

Желя встала рядом, и один такой блик задвигался у неё на щеке. Иван залюбовался не то светлой полосой её косы, не то прищуренными глазами.

– Ну, ждём, – выдохнула Желя.

Они решили, что вдвоём останутся внутри, у тайника с украшениями, чтобы встретить Елену. Гий остался снаружи, спрятался в кустах, чтобы хвостиком пройти за царевной.

– Чтоб не потерять из виду, – сказал волк и махнул рукой.

«Нет, чтобы не сбежала», – не поверила Желя.

В пещере они притаились надолго. Света белого не видать – не знаешь, вечереет уже или нет. Сперва девушка стояла, не двигаясь. Всё боялась уронить какой-нибудь слабо стоящий камень и спугнуть Елену, если она уже идёт по каменному ходу, но всё было тихо.

Желя расслабила плечи и перевела взгляд на Ивана. Он присел к стене, стянув шапку, и лицо его – это было видно даже в полумраке – было мягким и спокойным, точно не ждёт их скоро тяжёлый разговор.

– Расскажи про своего папу, – вдруг попросила Желя. – Про князя. Он похож на тебя?

Иван помолчал, потеребил мочку уха.

– Нет, не похож.

– Жалко. Будь он, как ты, то поступил бы по-людски и прекратил всё это.

Послышалась усмешка, но благодарная, а не ехидная, как у Гия.

Иван так и не сказал про своего отца, и Желя поняла, что зря спросила. Когда она уже захотела извиниться, княжич заговорил:

– Он суровый.

– Но справедливый?

– Суровый. Знает место каждого человека, смотрит в суть. Но я мало его видел. Князь-батюшка всё со старшими, а я много был на женской половине терема. Меня поздно отдали Бойдану учиться оружию, да и то без охоты. Князь на мои потуги кивал только или хмурился, если совсем плохо бился.

Иван вздохнул.

– Вот и отправил он меня сюда умения испробовать.

Желя чуть улыбнулась, чтобы слова прозвучали мягче:

– И как ты думаешь, умения помогают?

– На самом деле, мне чаще помогаете вы с Гием.

Желя отвернулась, пряча улыбку в косе, хоть её и так было почти не видно.

Вдруг в проходе перекатились камни. Иван и Желя разом ушли по обе стороны, вжимаясь в стену. Девушка вдруг подумала, как глупо будет, если это кто-то из старших проверяет близкие места и найдёт её тут, с Иваном.

Но в пещеру вошла девица.

– Кто тут? – резко спросила она.

«Чуткая», – подумала Желя. Ну конечно, бегая от охотников, и не такому научишься.

– Я.

Иван вышел вперёд, ещё не показывая Желю. Елена мягко склонила голову и сжала его руку, а Желя вдруг почувствовала себя так, словно подглядывает за чьим-то свиданием.

– Смотри, кого я привёл, Елена.

Княжич дал Желе знак, и она встала за его спиной.

Царевна, разглядев красную косынку и светлую косу, ойкнула.

– Ты зачем привёл? – Голос почти ушёл в рык, но царевна уже пятилась. Новое лицо ей не понравилось. Но, отступая, она впечаталась в тёплую грудь Гия и порезалась о его взгляд.

– Переговорить надо, царевна.

Волк улыбнулся так, словно хотел проглотить Елену целиком. Желе стало её почти жалко – нельзя же так скалиться, не подготовив человека.

Тоже почувствовав, что царевна сейчас завизжит, Иван поспешил развернуть её к себе и сказал:

– Это правда. Нужно решить одно дело.

– Что за дело? – спросила Елена, силясь спрятать страх за сердитостью. – Ты, быть может, не только моё место, но и тайник им показал?

Княжич растерялся, Желя и Гий молчали.

– Нужна твоя помощь, – выдавил из себя Иван, понемногу находя силу в собственных словах. – Люди, нашедшие приют здесь, на перевале, много раз помогали тебе. Теперь и ты должна.

Елена слушала его, а Желя наблюдала, как царевна хмурит брови.

– Одевайся в царское и ступай к моему отцу, князю. Не бойся! Я буду рядом и не позволю охотникам тебя обидеть.

– Иван… – Голос царевны прозвучал глухо, издалека. – Да князь меня обидит, а не охотники. Он жениться на мне хочет! При трёх взрослых сыновьях.

Внутри у Жели кольнуло что-то, но она не разобрала, ведь Гий спросил:

– Только в этом беда. Не охота за старика идти?

– Только?! Да мне не надо такого ярма на шею!..

Елена продолжала говорить, а Желя словно бухнулась в воду.