Тропы длинные и короткие

– Я никуда не пойду! Не для того пряталась по деревням да гостинкам, чтобы самой в руки отдаться!

Желя смотрела на царевну, но от злости не увидела ни выцветших медовых волос, ни огрубевших рук, ни непривычно загорелого лица. Она видела перед собой девицу из роскошных хором, что капризничала и брыкалась, как резвая лошадь.

– Не пойдёшь, значит? – спросила Желя, выступая из-за Ивана. – А кто пойдёт? Я? Кто-то из волков? Может, бабушка моя?

С каждым словом Желя кривила губы, и Иван, чувствуя бурю, взял её за руку. Она вырвалась, сжимая кулаки.

– Моя бабушка укрыла тебя в доме, пока ты бежала. А после тебя нагрянули охотники. Всех пожгли! И мою бабушку бы тоже, если б не жила в отдалении! Волки вчера в отряд пошли, так и их перебили. Предупреждение от охотников.

Гий сжал губы, топчась сзади.

– Не пойдёшь, да? Будь у тебя совесть – побежала бы! Всякий на перевале находится здесь по твоей заслуге! Дети, старики, кочевники, осёдлые… Они домов лишились, родных похоронили. А ты даже к князю выйти не можешь. Из страха или из наглости?

Желя так и не поняла, как Иван и Гий оказались по обе стороны от неё, удерживая за руки. По щеке скатилась тёплая слеза, и девушка хлюпнула носом. Вдруг силы кончились, и она оперлась на них обоих, чувствуя запахи – лесной и мускусный Гия и прохладный чистый Ивана.

У Елены у самой дрожали руки. Она спрятала глаза в кулаках, застонав, а потом бросилась бежать по каменном коридору.

Если бы Гий не прижал Желю к себе лицом, она бы крикнула царевне вслед такие гадости, что сама гора покраснела бы.

– Поговорили, – вздохнул волк.

Все трое встали между стен ущелья. Возвращаться к деревенским не имело смысла; придётся рассказывать, что стряслось. И они остановились в укромном месте, чтобы перевести дух.

– Я её убью! – сказала Желя в сердцах, сжимая кулаки.

Гий припал спиной к отвесному камню и, запрокинув голову вверх, прислушался к запаху замшелых камней.

– Я с тобой, – ответил он и покосился на друзей. – Да только смерть царевны ничего не решит. Папаша осторожно пускает волков осмотреть лес – охотники готовятся нагрянуть в гости.

Иван и Желя разом вздохнули. Гий словно взял на себя право сказать то, что каждый из них загадал уже давно, наверное, как только узнал про Жар-Птицу. Остановится ли Бойдан, если пережжёт всех деревенских, волков, старых и молодых? И что сделает с махиной потом?

– Будем думать… Силой мы её приведём?

Желя повернулась к волку.

– А она сейчас не сбежит?

– А куда? Все деревни здесь. В лесу только охотники, разбойники. И плясцы какие-нибудь. Выбор не на её стороне.

Желя коротко кивнула, успокоившись.

– Нужно держаться самой ранней задумки, – вставил Иван, распуская ворот рубахи. Вдруг стало слишком жарко, несмотря на вечернюю тень. – Я приду к охотникам, Бойдан меня не тронет. Если князь-батюшка там, я переговорю с ним, он прислушается…

В голосе сквозило лёгкое неверие собственным словам, и Гий поднял бровь.

– А не Бойдан ли грозил стереть тебя в порошок, если ты снова возникнешь на его дороге, княжич?

Они замолчали.

В самых высоких трещинах щебетали мелкие птицы, с невысокого дерева соскочила белка, принюхалась к земле и юркнула за голые кусты. Кроме живности никто не двигался.

Странно, но в голове у каждого шла почти что одна мысль: просить помощи у старших казалось бессмысленным. И Василь, и Азар не пускают людей с перевала без особого приказа. Речи о том, чтобы всеми людьми прийти к лагерю охотников, напасть или вызвать князя на разговор, и не шло.

Вместо этого все трое думали, как им снова собраться и разделаться с этой бедой, полагаясь лишь друг на друга.

– Даже если мы придумаем что-то, вас родные не пустят, – сказал за всех Иван.

Гий пожал плечами, глядя в землю.

– Сбежим. В первый раз, что ли? А, Желя?

Он ждал, что девушка просто посмотрит косо, отвечая на шутку. Но взгляд, которым она посмотрела на волка, вышел каким-то суетным, рот приоткрыт, и Гий отошёл от скалы.

– Ты чего?

– Если Бойдан увидит Ивана одного, то даже до князя не пустит. А если он будет с царевной?

– То, наверное, проведёт внутрь лагеря. Но как раз-таки с царевной промах…

Иван смотрел на Желю и не моргал. Он разгадал её задумку первым.

– Желя, нет.

– Что нет-то? Что нет?! В одного туда пойти решил? Да Бойдан голову князю помутил, если он вообще тебя станет слушать. Я возьму платье Елены и притворюсь царевной. Князь же её не видел.

– Зато тебя знает Бойдан, – нашёлся Гий. – Скажет, что мы решили всех надуть.

– Он не выдаст. Ещё когда он схватил нас с другими девушками, то сказал, что, если придётся, выдаст меня за царевну. Ему всё равно кто. Главное – принести князю добычу.

Они молчали, и Желя добавила:

– Если царевна, пускай и липовая, будет у охотников, наши родные выиграют время.

Гий почесал себе подбородок, хмурясь.

– Ну вот мы пришли к князю. Вот вам сын, Жар-Птица и невеста. Он кивает и не трогает кочевников и осёдлых. А потом? В мачехи к Ивану заделаешься?

Желя склонила голову.

– В ночи перебьём охотников и расколотим Жар-Птицу? А потом нас троих по воле князя казнят. Быть может, родных не тронут, и мы падём героями, да только…