Тропы длинные и короткие

Трое встали у ската шатра, ведущего наружу, и приготовились. Иван вздохнул коротко и, не дожидаясь, когда его покинет храбрость, сказал:

– Вперёд!

Княжич побежал первым, Желя за ним, а Гий держал хвост. Почти сразу они наткнулись на охотника, стоящего за их шатром, но Иван с Желей обогнули его, испуганного, а Гий не удержался и ударил под дых, чтоб не додумался пуститься следом.

Сердце у Жели билось в странном азарте, словно они играли в игру и нужно как можно скорее добежать до условленного места. Но даже когда верхушки шатров остались за спиной и они почти добежали до чащи, никто не остановился.

– Смотрите! – крикнула Желя и показала в сторону.

В том месте, раскачивая железными крыльями, стояла Жар-Птица. Гий, едва разглядев острый клюв и нагревающиеся глаза, споткнулся и упал. Желя повернула назад, чтобы его поднять, но волк уже вскочил сам и потянул её за руку.

– Иван, не сворачивай! Не успеем!

Охотники повернули огненную махину им вслед, бежать в другую часть леса было бы слишком долго. Гий рассчитывал, что удача не покинет их и подкинет какое-то убежище уже в тени деревьев.

От преддождевого воздуха сдавило грудь, и волк вдруг подумал, что это, быть может, его последнее чувство.

Вместе с ветром, нагоняющим тучу, они получили в спину крики охотников. Но никто не пустился в погоню. Ни к чему, когда есть такое оружие.

Ивану казалось, что он чувствует, как перекатывают на удобное место Жар-Птицу и как копится у неё в груди огонь.

Перепрыгивая ручей, он услышал:

– Иван!

Гий и Желя остановились у крутого склона, ведущего к воде. Поток размыл здесь впадину среди камней, глины и песка и звал их спрятаться.

Поворачивая, Иван увидел, как недалеко они убежали – через рябь стволов деревьев ещё виднелись охотничьи шатры, но он прижался спиной к склону, чувствуя корни дерева на своём плече.

Гий притянул Желю и Ивана к самой земле, туда, где под ногами пенился ручей.

– Если огонь в самом деле до нас дойдёт, – сказала Желя, зажимая уши руками, – хотя бы напьёмся.

Против воли Иван с Гием рассмеялась, и смех их подхватил залп из пасти Жар-Птицы.

Чувствуя, как сотрясается земля, они перестали дышать. Склон задрожал, и часть песка вместе с галькой скатилась им на головы. Желя взвизгнула, но умолкла, как только почувствовала вкус горького дыма на языке.

Они просидели под склоном долго. Ни единого слова, ни движения. Только взгляды, что перебегали с лица на лицо.

Когда до их убежища дошёл серый плотный дым, Гий отнял руки от головы и смочил их в ручье, точно собирался умыться. Он прижал палец к губам и жестом велел Ивану и Желе не высовываться.

Княжичу хотелось утянуть волка обратно, но он уже вылез из их ниши в земле и приподнялся, выглядывая из-за склона. Желя, потеряв его из виду, тут же заволновалась:

– Гий?

Лес заволокло дымом, и на её зов не ответили даже птицы.

– Сиди, – сказал ей Иван. – Я пойду.

Желя замотала головой. Губы задрожали, в глазах собрались солёные слёзы, и она готова была выбежать наперекор Ивану, но сверху послышался крик Гия:

– Эй! Поднимайтесь сюда!

Помогая друг другу не свалиться в прозрачную холодную воду, они вскарабкались по склону. Гий стоял рядом, сгорбившись, весь в дыму.

Лагеря охотников было не видать из-за густой пелены, но Гий, Желя и Иван продолжали вглядываться до рези в глазах. Все трое, они стояли, точно вросли в землю. Плечом Иван чувствовал плечо волка, другую его руку у самого локтя сжала Желя. Всепроникающую тишину прерывало только журчанием ручья под слоном, которое сейчас звучало громче залпа огненной махины.

Прошло несколько мгновений, и они увидели пляску огня на вершине шатра. Светлое пламя танцевало на полотне, опоясанное дымом, и одна из подпорок рухнула. Полетели вверх золотистые искры.

– Они… По себе выстрелили? – спросил Иван, прислушиваясь к щёлканью огня. Облако света, едва-едва сокрытое тёмной пеленой, раскинулось в стороны и обнажило узкие ветки ближайших деревьев, листву и узор облаков.

Ему долго не отвечали.

– Нет, – сказала Желя шёпотом, – без языка Жар-Птица… – Она закашлялась, когда ветер принёс им запах со стороны лагеря.

– Взорвалась, – закончил за неё Гий.

Они смотрели, как пламя постепенно схватывает шатры, кормясь деревом, тканью, оружием. Где-то снова послышался залп, но не так громко. Залежи пороха, приготовленные охотниками.

Свет от горящего лагеря разлился к их ногам и разогнал темноту мрачного неба, готового излиться дождём.

Жарград

– Забери платье. – Желя протянула Елене свёрток с царскими одеждами. Платье было немного чумазое даже после чистки, но у девушки не было времени привести его в надлежащий вид.

Елена ответила ей, мягко пожимая руки:

– Мне не нужно больше. Оставь себе на память.

Дурная выходит память, но Желя не стала спорить.

Они стояли в сторонке на главной площади града. При свете дня всё казалось чудным. Кибитки возвышались над головами всё равно что молодые горы. Тут и там слышались обрывки песен собирающихся в новую дорогу плясцов.

– Поберегись! – сказала Желя и увела Елену в сторону – за спиной у царевны прошёл один из глумцов с клеткой в руках и подмигнул.