Тропы хоженые и нехоженые. Растет мята под окном

— Это могло быть, — согласился Жемчужный. — Леонид Александрович тоже не знает тебя. Когда он был рядовым, потом — командиром роты, вы, очевидно, не встречались. Став командиром отряда вместо Брановца, он часто бывал в штабе бригады, но тебя уже там не было, эвакуировали после ранения. И вот пишешь в газету — не подписываешься… Выступаешь будто бы и смело, но я не могу назвать это смелостью. Мы порой боимся поверить человеку даже тогда, когда он уже не имеет надобности в такой вере, скажем, твоей, моей… Считаем это каким-то великодушием и не чувствуем, что проявляем самое обыкновенное малодушие. Извини, Наташа! Я, может, и не говорил бы сегодня так резко, если б имел в виду только тебя. Возможно, не было б у меня и столько душевной боли и мучительных ощущений… Хотя чистая правда и то, что Леонид Александрович — мой лучший друг, и за него я готов стоять горой. Беда в том, что выступаю я… против самого себя. Если не совсем сегодняшнего, как мне думается, так в полную меру против вчерашнего. Я много передумал и немало помучился за последнее время. О недавнем хочу тут сказать, что допускал порой слабинку, потому и получались разрывы между намерениями и делами. Твою анонимку, Наташа, я читал, как член редколлегии. И скажу честно, догадался… Подумал, что это ты написала. А вот найти удобный случай, чтоб встретиться да поговорить, не нашел. Были у меня и еще некоторые серьезные упущения… — Тут он снова проникновенно посмотрел на Высоцкого. — Но главное, пожалуй, не в этом. После долгих раздумий и переживаний, а еще чтоб лучше убедить тебя, Наташа, я хочу сегодня сказать, что сам лично знал о временном подполье Высоцкого. Мне сказал об этом Меркуш незадолго до своей смерти. Почему я не выступил в свое время, почему не защитил друга и соратника, когда над ним нависла черная туча? Можно найти много причин: мы были далеко друг от друга, я слишком поздно узнал о тяжелом случае… Но оправдываться не буду. Сколько лет ношу эту вину и боль в себе! Сколько еще буду носить, но утаивать такую правду больше не могу. И никакую! Возможно, поздновато пришел к этому убеждению, но пришел. Суди меня, Леонид, как хочешь! Судите вы все, товарищи! А сам я, пользуясь своим правом и случаем, хочу попросить вас всех снять мою кандидатуру в члены бюро парткома. Всей своей совестью чувствую, что не могу, не имею морального права оставаться на руководящей партийной работе…

Он еще какое-то время оставался на трибуне, смело и открыто смотрел в зал, будто стараясь увидеть каждого, кто внимательно слушал его. Потом медленно сошел и сел на прежнее место, положил обе руки на стол. Ни на кого не смотрел, опустив глаза, и, пожалуй, ни о чем больше не думал. В зале было тихо, как и после выступления Натальи Вишневской, даже еще более настороженно и неопределенно. В президиуме первым отвалился от стола и кашлянул председатель. Он будто только теперь вспомнил, что надо что-то делать, как-то вести конференцию. Взяв в руки листок с кандидатурами, приблизил его к очкам и вдруг удовлетворенно кивнул головой.

— Товарищи! — произнес громко и уверенно, видимо желая показать, что никакие неожиданности не собьют его. — Оказывается, кандидатура товарища Жемчужного идет у нас следом за Высоцким. Так что теперь мы, видимо, и обсудим кандидатуру Вячеслава Юлиановича, только сначала поставим на голосование кандидатуру Леонида Александровича. Вы оставляете в силе просьбу о самоотводе? — Он всем корпусом подался над столом вперед.

Леонид Александрович встал и спокойно сказал:

— Мне хотелось бы, чтобы делегаты решили это сами, без моих просьб и предложений. Я даже и слова не попросил: если у кого есть вопросы, готов ответить.

— Есть у кого вопросы к товарищу Высоцкому?

— Все ясно! — послышалось из зала несколько голосов. — Ставьте на голосование!

— Товарищ Вишневская! — обратился председатель конференции к бывшей партизанке. — Хоть вы и не являетесь сегодня делегаткой, но я хочу спросить: это у вас был отвод или просто сообщение?

— Отвода не было, — чуть слышно сказала женщина.

— Тогда — кто за то, чтобы оставить кандидатуру товарища Высоцкого в списке для тайного голосования?

Поднялось много рук.

— Кажется, все голосуют? — тихо спросил председатель у членов президиума.

— Все, — ответил сосед по столу.

— Кто против? Нет. Кто воздержался? Нет. Единогласно! — не сдерживая торжественного тона, объявил председатель. — Какие будут предложения насчет самоотвода товарища Жемчужного?