Трусливый ястреб

На днях столкновение при полете строем унесло жизни десяти человек из Кавалерии. До нас со всей страны доходили новости о подобных крушениях. Навыки полета строем в ночных условиях имели критическую важность. Малейшая оплошность одного человека могла угробить целую кучу людей – достаточно было сцепиться лопастями.

Когда стало темнеть, Херц начал отставать от Нэйта. Я заставлял его держаться как можно ближе, потому что слишком большое отставание не позволяло воспринимать ситуацию с точки зрения головного вертолета.

– Держись прямо за ним, как будто летишь днем.

Херц придвинулся к Нэйту на расстояние двух диаметров несущего винта. Как на грех, он начал при этом раскачиваться, то сильно отдаляясь, то сильно приближаясь. Он пытался остановить раскачивание, но действовал слишком резко. Я молчал. Во время очередного колебания в сторону Нэйта он перепугался и отлетел еще дальше.

– Надо держаться ближе, – объяснил я. – Если бы мы летели обычным строем, то подставили бы всех. Если бы Нэйт решил сейчас повернуть налево, мы бы узнали об этом, оказавшись уже прямо над ним.

– Да я просто сдал назад, так безопасней.

– Понимаю. Но, поверь мне, безопасней держаться ближе.

– Ладно.

Пока он подтягивался обратно к Нэйту, его снова начало раскачивать. Он словно уселся на маятник, который то уносил его от Нэйта, то приносил обратно. Либо он знал какой-то секретный вертолетный прием, либо мы собирались сцепиться лопастями с Нэйтом. В самый последний момент, когда я понял, что секретных приемов не будет, я схватился за управление.

– Забрал, – я резко выровнялся назад и вернулся на позицию.

– В чем дело?

– Ты чуть не задел Нэйта.

– Даже близко не было, – возразил Херц.

– Достаточно близко для того, чтобы забрать управление.

– Мне так не кажется.

– Мы торчим тут в темноте ради твоего же блага, а не для моего. Попробуй еще раз.

Он забрал управление и снова начал раскачиваться взад-вперед. На мой взгляд, он излишне сильно боялся столкновения, что было разумно, но это мешало ему правильно оценивать ситуацию. Он продолжал резко дергаться, усугубляя первоначальную ошибку до тех пор, пока все полностью не вышло из-под контроля. Когда нас размашисто качнуло назад, я поинтересовался:

– Все в порядке?

– Да, – отрезал Херц.

Маятник устремился в сторону Нэйта, и мне снова пришлось забрать управление.

– Забрал.

Это выбесило его.

– Еще никто не позволял себе забирать у меня управление, особенно уорент-офицер!

Ого, да у нас здесь сноб, который ненавидит уорентов.

– Послушай, капитан, на мой взгляд, следует поблагодарить меня за то, что я спас тебе жизнь. Мне эти вечерние полеты нужны так же, как вторая дырка в заднице.

– Когда мы вернемся, я подам на тебя рапорт за нарушение субординации.

– Отлично. Сейчас будем разворачиваться. На обратном пути Нэйт пойдет у нас на хвосте. Забирай управление и веди машину на запад. Передал.

Херц забрал управление. Мы не произнесли ни слова по дороге к зоне «Гольф». Я всерьез обдумывал возможность перехода в глубокий крен, где мог отстегнуть ремни, открыть дверь и вышвырнуть эту сволочь наружу. Но такой возможности у меня не было.

Херц безупречно зашел на посадку к зоне «Гольф». По правде говоря, его единственной ошибкой было раскачивание во время полета строем. Я бы помог ему с этим справиться, если бы он вел себя поспокойней. Оказавшись на земле, он выпрыгнул наружу и яростно зашагал прочь. Я открыл бортовой журнал и указал себя командиром экипажа, а Херца – пилотом.

– Как все прошло? – поинтересовался Гэри, когда я плюхнул свою сумку на койку.

– Паршиво. Тот новичок, Херц, пытался угробить меня и Нэйта, а когда мне пришлось схватить управление, он выбесился.

– М-да. Я только что слышал, как он орал на Фэрриса.

– Что он сказал?

– Я особо не прислушивался, но твое имя он точно упомянул.

Нэйт зашел внутрь с ухмылкой.

– Мэйсон, новый капитан сильно взбеленился на тебя.

– Знаю. Он обещал мне рапорт о нарушении субординации. Может, хоть домой раньше срока поеду.

– Держи карман шире. – Нэйт уселся на мою койку. – Фэррис в итоге устроил ему выволочку.

– Да ладно? Что он сказал?

– Он сказал, что вне зависимости от звания ты был командиром экипажа. А еще он сказал: «Если Мэйсон посчитал, что ты летел слишком близко, значит, ты летел слишком близко».

– Серьезно?

– Ага. – Нэйт водил пластиковой шахматной фигуркой по доске. – А еще Херцу придется извиниться перед тобой.

У меня ощутимо поднялось настроение.

– Сыграем? – Нэйт взял две пешки.

– Легко, – ответил я.

III. Дембельский блюз

Глава 10. Отстранен

А маленькие люди все шагают своей неуклюжей и неспешной походкой, словно бы все еще на плечах у них тяжелое коромысло, которое они всю свою жизнь таскали.

Бернард Б. Фолл, The New York Times, 6 марта 1966 г.

Апрель 1966 года