Царство безверия

К моему ужасу, берег круто обрывался, и я с головой погрузилась в ледяную воду. Тело словно пронзило тысячью иголок. Озеро, казалось, было бездонным, и я тонула, не в силах грести второй рукой (она все еще не отлипала от шкатулки). Все пространство до самого дна отлично просматривалось благодаря необычной светящейся воде.

Когда я решила, что мне конец, кто-то дотронулся до моей ноги. Я распахнула глаза: прямо передо мной покачивалось круглое женское лицо, обрамленное зелеными волосами. В волосах, словно в водорослях, играли рыбки, из-за шеи выполз маленький краб, которого девушка с нетерпеливой улыбкой взяла за клешню и смахнула с себя. Она была нага, тело неестественной белизны словно было высечено из камня умелым скульптором; пальцы ног на концах удлинялись, образуя некое подобие ласт.

− Ты русалка? – попыталась спросить я, в миг забыв, что я в воде и, вообще-то, тону! Девушка крепко схватила меня за руку, не давая мне погружаться в бесконечную глубь.

«Я нимфа, хранительница этого храма и озера» − раздался у меня в голове тот самый голос, что предостерег меня от кражи самоцветов. – «Положи шкатулку у ног Эйрены»

Я медленно огляделась, ожидая увидеть еще одну богиню; но лишь обнаружила огромную каменную статую женщины, похожую на те, что хранились в Эрмитаже или Лувре, только в несколько раз больше. На руках у статуи был младенец.

Нимфа, все также крепко держа меня за руку, помогла мне доплыть до основания скульптуры. Я поместила шкатулку (кстати, тут же отклеившуюся от моих пальцев) у огромных ступней Эйрены.

Тут же раздался грохот. Развернувшись, я увидела, как от каменистого выступа откололся внушительный кусок и с шуршанием опустился на илистое дно. Приглядевшись, я поняла, что мне открылся проход в пещеру. Я хотела было обратиться к нимфе за советом, но ее уже и след простыл. Что ж, дальше придется действовать в одиночку… Я без тени сомнения поплыла в распахнутый каменный зев. Уже оказавшись внутри, до меня только-только начало доходить, что я не дышу под водой уже около 10 минут.

8.

Я вынырнула в ослепительный день. Солнце проникало сквозь листву деревьев, отражаясь в безмятежной глади небесно-голубого озера. Вода была теплой, даже горячей, словно я находилась в центре термального источника. Чуть поодаль на поверхности замерли бледно-лиловые кувшинки. У берега, шелестя на ветру, покачивались продолговатые темные кисточки рогоза.

Я поплыла в сторону виднеющегося просвета среди густой травы. Выйдя из воды, я ступила на мелкий прохладный песочек, выпутала из волос какое-то странное фиолетовое перо. Откуда оно могло взяться в озере? Немного подумав, я сунула его в карман юбки: вернусь в универ, попробую изучить находку с помощью микроскопа.

Пройдя по зигзагообразной тропинке, огибающей деревья, и миновав фонтанчик-жабу, я покинула приветливую прохладу оазиса, ступив на выложенную камнями дорогу. Она вела напрямик к знакомой пещере.

Пройдя по тоннелю и поднявшись по ступенькам, я вновь очутилась в Инограде. Город мало чем изменился за это время: те же друзья креодов, освещая пространство зеленоватым светом, жужжа, пролетали мимо меня; по лестницам вверх-вниз сновали местные жители; раздавались хлопанья крыльев гигантских птиц-страховщиков.

Неподалеку слышались звуки молотков. Я пригляделась и увидела двух креодов в светящихся касках, прибивающих огромный, немного непропорциональный крест на крышу ближайшего дома. Также я заметила и других рабочих, занимающихся тем же делом, но уровнями выше.

Я вспомнила про свою единственную знакомую в этом мире: Фраю.

− Простите, − я шагнула к женщине в светло-коричневом костюме, возившейся с водопроводной трубой. – Вы не знаете, где мне найти Фраю, она глава местного совета…

Креодка отложила инструменты и вытерла рукавом вспотевшее лицо; ее короткие волосы торчали во все стороны из-под каски.

– Фрая переехала в Красный Город, − сказала она. − Вместо нее в местном совете заседает Арон. Он настоящий маг, как ты. Сейчас я вызову тебе проводника.

Девушка взмахнула рукой, и через мгновение, помахивая крыльями, к нам спустилась птица-орлан.

***

Добравшись до знакомого парящего розового дома, я постучалась в массивные двери кольцом, находящимся в пасти у клыкастой змеи. Через минуту-другую заскрежетали засовы, дверь со скрипом растворилась и из-за нее выглянула голова со всклокоченными седыми волосами. На меня недовольно воззрился молодой человек.

− А, это ты, − протянул Арон, словно обращаясь к старой знакомой. – Соскучилась по нашим краям?

− Кхм, − закашлялась я, немного смутившись. – Здравствуйте, Арон, меня зовут Рита, я недавно в вашем мире и никого, кроме Фраи, не знаю. Можно мне остановиться у вас, пока я не решу, что мне делать дальше?

− Забесплатно, что ли? – усмехнулся Арон, все-таки заинтересованно распахивая дверь.