Цель оправдывает средства. Том третий

Палпатин был облачен в пышное объемистое одеяние величественного покроя. Надвинутый на глаза капюшон скрывал жестокие шрамы — результат вероломства магистров-джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном кабинете в административном здании Сената. Одеяние скрывало и другие ранения, полученные им во время двух неудачных покушений, которые, по словам Палпатина, организовал либо Доуган самостоятельно, либо джедаи и Доуган по заранее спланированному плану. Вейдер не делал различий между этими фракциями — для него они одно общее — мятежники, предатели и вероломные убийцы, лишившие его двух возлюбленных, превратившие его в инвалида и попытавшиеся лишить его друга и… Хозяина.

— Я чувствую исходящее от тебя недовольство, Владыка Вейдер, — произнес Палпатин.

— Да, Владыка, — шлем бывшего Избранного смотрел в пол перед собой.

— Ты хотел отправиться на Одик II и убить Доугана? — прищурил свои желтые, как у животного, глаза Император.

— Да, Владыка, — согласился Вейдер.

— Ты готов рискнуть своей жизнью в схватке, исход которой предрешен заранее? — голос Палпатина был наполнен ядом. — Причем, не в твою пользу.

— Повелитель? — фигура в массивном черном доспехе подняла голову, вперив взгляд, полный изумления, в голограмму своего… Хозяина. — Как такое может быть… Я же…

— Избранный? — Палпатин изобразил кривую усмешку, видя, что его прислужник утвердительно кивает. — Ты был им — две ноги и руку назад. Сейчас ты — тлеющий уголек былого могущества. Ты не способен на равных сражаться ни с кем из одаренных — уровня Доугана уж точно.

— Позвольте не согласи…

— Не позволяю! — глаза Палпатина сверкнули золотом, а голос приобрел визгливые нотки. — Ты служишь мне и будешь делать то, что я тебе сказал! И если я говорю, что ты еще слаб для сражений — значит так оно и есть.

— Но вы ведь отправили меня в Храм джедаев, чтобы… — Вейдер не договорил, осекшись. — Вы… Хотели избавиться от меня, учитель?

Палпатин гаденько рассмеялся.

— Хотел проверить тебя, Повелитель Вейдер, — уточнил он, но бывший джедай чувствовал налет фальши в словах Императора. Последний не особо пытался ее и скрыть. — Убивать юнлингов и падаванов — что может быть проще? Доуган прикончил немало Темных аколитов, а потому он гораздо сильнее, чем тебе может показаться. Я мог бы не препятствовать тебе и сейчас бы Доуган украшал свой флагман твоим трупом, как сделал это с Гривусом. Или же случилось бы немыслимое, и ты бы его прикончил. Но в последнем я обоснованно сомневаюсь. Так что, Владыка Вейдер, твое рандеву с Доуганом откладывается до тех пор, пока ты не сможешь как следует познать Темную сторону и не научишься как следует контролировать ту Силу, которая тебе все еще доступна.

— Да, учитель, — Вейдер почувствовал стыд от того, как легко и непринужденно Сидиус втоптал его в грязь. А ведь прежде заигрывал с ним, вскармливал недоверие к джедаям, потакал всем его прихотям. Вот она, истинная суть Темной стороны — пока ты представляешь из себя достаточно ценный ресурс — ты ее хозяин. А когда твои силы ослабли — ты раб того, кто сильнее тебя. — Я буду готовиться к предстоящей встрече.

— Надеюсь, Владыка Вейдер, — с ленцой ответил Сидиус. — Доуган отнюдь не так прост, как кажется. Даже притворяясь джедаем, он демонстрировал знания, которыми просто не мог бы обладать — они давным-давно позабыты. А следовательно, он либо получил доступ к древним голокронам, либо — прошел обучение у того, кто намного старше Йоды или мастера Фэй. Последняя, учитывая, что примкнула к Доугану, возможно и является его учителем — за тысячу лет она вполне могла познать многое из того, что современные джедаи уже забыли. Неспроста же она шлялась большую часть своей жизни по галактике, «ведомая путями Силы». Возможно, она и является учителем Доугана — о нем тоже ничего не было слышно большую часть его ученичества. Заметь, Лорд Вейдер — в своем требовании о демаркации границ, Доуган претендует на все Неизведанные Регионы, несмотря на то, что они официально изучены настолько слабо, что оставляют больше вопросов, чем ответов. Зачем ему эти территории?

Вейдер задумался. Размышлял он недолго — ответ, как ему казалось, и без того лежал на поверхности.

— Доуган изучил их за время своего пути падаваном, — уверенно произнес он. — Потому и накладывает на них лапу. Но, я не думаю, что он действительно контролирует хотя бы половину из тех территорий, которые позиционирует, как принадлежащие мятежникам.

— И на чем зиждется твоя уверенность, Владыка Вейдер? — в голосе Палпатина проснулся интерес.