Цена бессмертия

Для Земной Системы имена разведчиков той пропавшей экспедиции, что дала начало галактическому пиратству, являлись неприкосновенными. По прошествии определенного срока все члены исчезнувшего экипажа были объявлены без вести пропавшими, а это относительно разведчиков Дальнего Космоса звучало как приговор: за всю историю сверхдальних космических перелетов еще никто из без вести пропавших не возвращался на родную планету.

А о мертвых — либо хорошо, либо ничего….

И здесь надо упомянуть о том, что после разговора о «Монстрах Галактики» я и молодой офицер охраны БЗС приняли бой с бандой космических пиратов. Мы не победили, но уцелели в той неравной схватке. Но суть не в этом. А в том, что банда оказалась не сборищем «Монстров». Тот бой положил начало истории разоблачения пиратской деятельности организации землян, которые были захвачены и зомбированы инопланетной тварью, обитающей на планете Пифон. Зомби действовали так же широкомасштабно, жестоко и эффективно, как и «Монстры Галактики»: так же захватывали или уничтожали корабли по всей Галактике. И все грехи Империи списались на пифонцев. И после того как пифонское чудовище было уничтожено, а зомбированные им люди — излечены, Земля уверовала, что с галактическим пиратством покончено навсегда. «Монстры Галактики» были объявлены выдумкой.

Но, независимо от того, что думали о пиратстве в Земной Системе, Империя продолжала существовать. «Мертвые» разведчики Дальнего Космоса продолжали свою безумную деятельность. И следующая их диверсия — для Галактического Союза же — первая после того, как было решено, что с пиратами покончено навсегда, — опрокинула надежды разумных существ Галактики на спокойное существование обитаемых миров Млечного Пути.

Пираты захватили генератор Уокера «два в одном».

Как им это удалось — отдельная история. Достаточно сказать, что они атаковали планету, на которой БЗС собиралось установить генератор, и при этом потеряли, наверно, половину своего космического флота и треть личного боевого состава. Но — получили в руки оружие планетарной защиты и «Терминатор» Уокера. И одним махом достигли паритета вооружений с Земной Системой.

Надо сказать, что Земля научилась по–настоящему охранять генераторы, транспортируемые в Космосе и устанавливаемые на других планетах, только после того, как подполковник Ричард Томпсон занял свою должность. Но в отношениях с Империей это уже дела не решало.

Теперь Империя могла не опасаться того, что разведчики Земной Системы найдут планету пиратов и «свернут» ее в бильярдный шар «Терминатором» Уокера. Имея генератор «два в одном», она не только могла успешно нейтрализовывать пространственные преобразования противника, но и угрожать его кораблям и планетам аналогичными метаморфозами.

И год назад «мертвые» разведчики заявили о себе. Спустя четыре года после своего отлета с Земли.

На первом сеансе связи с Мировым правительством они назвали себя корсарами, свою планету — Империей Корсаров и бесстрастно взяли на себя ответственность за целый ряд космических диверсий, направленных против кораблей Галактического Союза в разное время в течение последних четырех лет. Они кое–что рассказали о себе и показали несколько видеороликов о жизни на своей планете.

За четыре года разведчики приняли под свой кров более десяти миллионов беглецов с криминальным прошлым с разных планет Галактического Союза и сколотили из них мощную армию. Разведчики прекрасно понимали, что имеют дело с порочной и взрывоопасной публикой. И поэтому изначально создавали строго иерархическую пирамидальную структуру, основанную на принципах построения крупных армейских подразделений. На вершине пирамиды царила диктаторская верхушка, имеющая неограниченную власть. Верхушкой, естественно, были они. Все в этой структуре держалось на беспрекословном подчинении младшего по званию старшему и жесткой дисциплине. Любое нарушение каралось самым жестоким образом.

Технический и научный корпуса в Империи составляли в основном пленники — ученые, инженеры, техники, пилоты, механики — специалисты в самых разных областях знаний, бывшие пассажиры и члены экипажей захваченных кораблей. При их непосредственном участии, а часто и под их руководством корсары отстроили пару городов и освоили полезные ресурсы планеты. Само собой разумеется, что в кибермеханизмах, предназначенных для ведения строительных, буровых, проходческих и других подобных работ (как, впрочем, и в компьютерах и в другой электронной аппаратуре), Империя дефицита не знала. Захваченные ею транспортные корабли Земной Системы были набиты самой разнообразной техникой под завязку.