Цена бессмертия

Империя Корсаров процветала, о чем, собственно, и заявила во всеуслышание. Она не собиралась прекращать своей пиратской деятельности, хотя, утверждал президент Арчибальд Дэйв, резко сократила частоту диверсий, так как стала самодостаточной. Планета Корсаров не собиралась просить о включении ее в Галактический Союз — наоборот, Дейв объявил ее антагонистом Союза. Он призвал всех разумных существ Галактики, недовольных существующим мироустройством, становиться гражданами Империи. Каждому маргиналу он обещал место под солнцем планеты: кров, хлеб и работу.

Галактический Союз вынужден был смириться с тем, что в Млечном Пути появился наглый, самоуверенный, небоязливый и агрессивный враг. Империя была неуязвима. Руководство Союза не нашло ничего лучшего, как наладить с корсарами некоторые торговые отношения. Столь позорное примиренчество и сотрудничество галактического сообщества с бандой космических пиратов оправдывало только то, что появилась возможность вступить с Империей в переговоры о выкупе пленников. И хотя корсары шли на это очень неохотно, дело потихоньку двигалось: плененные пиратами граждане Союза возвращались на родные планеты.

Естественно, Галактический Союз и Земная Система в отношениях с корсарами не ограничили себя только лишь торговлей и переговорами. В Империю засылались агенты для ведения разведывательной и подрывной деятельности. Спецслужбы не оставляли надежды одолеть врага. Если невозможно сделать это извне, силами армии и космического флота, то надо попытаться взорвать Империю изнутри, говорили в БЗС. Но эта деятельность не принесла никаких результатов: бдительность корсаров превзошла все ожидания.

Каждый новоприбывший на злополучную планету подвергался глубинному ментоскопированию. Корсарам было наплевать, что подобное «просвечивание» наносит здоровью проверяемого вред и на Земле проводится только в крайних случаях. Они знали, что от такой «просветки» ни один самый опытный секретный агент не мог скрыть и толики информации, все остальное для них было несущественным. И эта защитная мера оказалась сверхэффективной. После того как несколько засланных на планету спецов пропали без вести, руководству Союза стало ясно: о разведке и тайных диверсиях надо забыть. Глубинное ментоскопирование полностью парализовало деятельность спецслужб на планете Корсаров…

Вот, собственно, и вся история. Все, что я знал об Империи. Этих знаний было достаточно для того, чтобы понять: Рут, направляя угнанный транспортник к пиратскому гнезду, действовал безошибочно. Его наверняка приняли с распростертыми объятиями. И не только потому, что он прибыл с солидным трофеем, а еще и потому, что был «братом по крови» каждому из граждан Империи — таким же негуманоидом, что и они. Естественно, корсары не могли «просветить» его электронный мозг ментоскопом. Но сама история его злодейств, его загадочные молчаливые пленницы, его огромные потенции Е–существа должны были произвести на них благоприятное впечатление. Очевидно, все сведения, полученные от Рута, тут же сопоставлялись с фактами, известными из СМИ и сообщений в ГКС, и получали неопровержимое подтверждение. И если о нападении Рута на госпиталь БЗС и о его диверсии на Рамзесе–2 широкая общественность так и не узнала, то уж об аварии «небесного омнибуса» звонили все газеты и телеканалы мегаполиса. К тому же неделю назад в «Галактик экспресс» вышла моя статья «Возвращение хакера»…

В общем, мне было ясно: в Империи Корсаров Рут устроился лучше некуда. И — очень хотелось надеяться на это — создал для Глэдис и Лотты хотя бы минимально комфортные условия.

Он пребывает на планете почти неделю, думал я. И что дальше? Он ушел от преследований и получил надежное прибежище. Но он не собирается отлеживаться в тепле, он не человек, ему не нужен отдых. Он — кибер. И — сумасшедший кибер. Его не привлекает жизнь в Империи, его не греет перспектива сотрудничества с корсарами, он плевал на все эти перспективы и перспективы корсаров вместе взятые. У него свой план.

И я знал, что это за план.

И это знание давало мне надежду на то, что меня не пристрелят на подлете к планете, что со мной вступят в переговоры и в конце концов помогут пленить Грегори Рута. И отпустят домой вместе с Глэдис и Лоттой.

В конце третьих суток моего пути звездолет вышел из гиперпространства вблизи Империи Корсаров. Я еще не успел как следует всмотреться в изображение планеты на экране внешнего обзора, как Ланцелотт отрапортовал:

— Радиозапрос, сэр. С космического корабля, который находится в десяти тысячах километров от нас. Расстояние стремительно сокращается. Дать панорамный обзор?

Здорово работают, подумал я. Патрулируют так плотно — муха не пролетит!

— Давай связь и обзор! Быстро! — немедленно скомандовал я, так как очень боялся, что корсары начнут стрелять раньше, чем дождутся моего ответа. Пираты все–таки, бывшие преступники. Наверно, такие же психи, как и Рут…