Цена империи. Чистилище

Перед ним появился лист бумаги с коротким текстом, в коем указывалось, что Михаил Константинович Элпидин получил семьсот рублей ассигнациями и обязуется выполнять поручения по сбору информации, касающейся замыслов иностранных держав или лиц против интересов Российской империи. Такая формулировка не вызвала у Михаила отторжения, и он размашисто расписался.

– Теперь оговорим некоторые детали, – сказал подпоручик сразу после того, как положил перед Элпидиным пачку ассигнаций. – Сейчас нас сфотографируют.

В комнату принесли аппарат, и Лабунский встал рядом с сидящим Михаилом и положил ему руку на плечо. Петрович, который оказался ещё и фотографом, быстро сделал несколько снимков.

– Запомните, Михаил Константинович, если через какое-то время к вам придёт человек и предъявит вот этот снимок, то это значит, что матушке-России нужна ваша помощь. С Богом, ступайте, вас незаметно проводят до пристани и обезопасят от нежелательных встреч.

Когда молодой революционер добрался до Швейцарии и сумел там неплохо устроиться, то в первое время он одновременно ждал и боялся появления вестника от этого генштабиста, которого неизвестно какие черти занесли в тихую провинциальную Казань. Постепенно страхи приутихли, а когда отгремели залпы русско-турецкой войны, он почти успокоился. Честно говоря, под внешней оболочкой ненавистника царского режима и весьма удачного дельца еще оставалась частица истинно русского человека. Жизнь научила господина издателя лавировать между интересами революционной общины в Женеве, не слишком мозоля глаза полиции Швейцарии и их французским коллегам, и делал он это столь искусно, что капитан и боцман легендарного клипера «Катти Сарк» от зависти и чувства собственного позора утопились бы в бочке с пресной водой.

Когда полки под командованием генерала Скобелева штурмовали Шипку и Плевну, Элпидин начал сбор информации, коя касалась происков и интриг европейских держав, направленных против России, но никто к нему не пришел. А посему Михаил Константинович решил, что о нём забыли, и был просто ошарашен сегодняшним визитом. А что если фотография попала в чужие руки и перед ним не офицер Генерального штаба, а палач, уполномоченный «Землей и волей» казнить отступника и предателя дела революции? Перед его глазами возникли жуткие картины расправы революционеров с агентами охранки, навеянные рассказами очевидцев и газетными публикациями. Он буквально почувствовал, как трещат и ломаются кости его черепа от удары гирей, а клинок раз за разом кромсает его сердце и живот. От таких мыслей струйки холодного пота пробежали по спине, и рубашка мгновенно промокла. Нужно все отрицать. Господин издатель немного поерзал в кресле, заняв более удобное положение, откашлялся и, придав голосу возмущенные интонации, с толикой обиды выдал фразу:

– Я не имею чести знать вас, милостивый государь, и с какой целью вы обманом проникли в мой магазин. Что касается сей фотографии, то мне нечего стыдиться знакомством с подпоручиком Лабунским, который убедительно доказал, что среди офицеров русской армии есть люди, помнящие заветы декабристов. Можете так и передать тем, кто вас прислал: Михаил Элпидин никогда не был предателем и агентом жандармерии и никогда им не станет. А засим прошу покинуть сей дом и никогда не возвращаться.

На челе издателя выступили крупные бисеринки пота. Посетитель же оставался невозмутимым, а тон его был даже несколько ироничен:

– Хватит комедию ломать, господин издатель, вы не в театре и не в суде перед присяжными заседателями, – мгновенно охладил благородную горячность своего визави. – Я пока пришел не за вашей жизнью, а всего лишь поговорить. И запомните, я вам не враг, а, можно сказать, ваш ангел-хранитель. Для того чтобы полностью рассеять сомнения, то дворник Петрович, а точнее полный георгиевский кавалер и фельдфебель в отставке Иван Петрович Кузнецов просил вам кланяться и очень переживал по поводу вашего плеча, пережившего близкое знакомство с его рукой. Но хочу заметить, Михаил Константинович, что вам ещё повезло. А вот несколько турецких аскеров, имевших неосторожность сойтись с ним в рукопашной при штурме Плевны, отправились в Джаннат[43] несколько потрепанными и навряд ли смогут ласкать гурий вследствие отрубленных рук и голов.

Элпидин воспринимал этот поток информации, свалившийся на него в одночасье, с видимым волнением, воспоминания о столь «скользком» эпизоде его жизни не доставляли господину издателю огромного удовольствия, а при словах о фельдфебеле сразу же предательски разболелось плечо.