Цена мечты

Он уткнул острые локти в столешницу, запустив пальцы в редеющие посеребренные волосы. И вздрогнул, услышав тихий шорох за дверью кабинета. Показалось? Нет? А если нет, то не произнес ли он, храни его боги, имени того, кого только что так опрометчиво вслух проклинал?..

- Что там такое?- на всякий случай громко вопросил его светлость, суровым взглядом упершись в закрытую дверь.- Что за шум? Я же велел меня не беспокоить!

Из коридора донесся чуть слышный обреченный вздох и голос старшего лакея:

- Прошу прощения, ваша светлость! Виноват!

- А толку?..- поморщившись, как от зубной боли, буркнул себе под нос Герхард.- Не голоси на весь дом, войди и доложи, как положено.

Дверь приоткрылась. Дородный лакей, слегка бледный лицом, проскользнул в кабинет и замер у порога в самой что ни на есть смиренно-почтительной позе.

- Ну?- нетерпеливо спросил герцог.- Что там у вас стряслось? Ничего без меня решить не можете!

Слуга вытянулся во фрунт.

- Приехал маркиз Д'Алваро,- объявил он, избегая смотреть на хозяина.- И непременно желает видеть вас, ваша светлость! Я передал, что вы никого не принимаете, однако...

Лицо главы рода эль Виатор против его воли вытянулось. Д'Алваро? А ему-то что здесь понадобилось? Или это еще один сюрприз от его высочества? Вот уж точно - беда не приходит одна!

- Мне попросить его сиятельство выбрать другой день для визита?- подобострастно моргая, уточнил старший лакей. Герхард, помедлив, отрицательно качнул головой.

- Не нужно,- сказал он.- Извинись перед маркизом за ожидание и проводи его ко мне.

Слуга, изогнувшись в поклоне, испарился. Герцог торопливо вернул прическе подобающий вид, оглядел свой домашний камзол и с достоинством выпрямился в кресле. Д'Алваро так Д'Алваро. В конце концов, не принц рука об руку с казначеем - уже хорошо...

Астор поднимался по длинной мраморной лестнице вслед за лакеем, не глядя по сторонам. Он смотрел только себе под ноги, которые сейчас казались чужими и неимоверно тяжелыми: подъем давался с трудом, но не по причине увечья, а лишь оттого, что каждый шаг приближал маркиза к его личному краху. Даже на ненависть сил уже не осталось - последние несколько дней, что Астор провел в метаниях и сомнениях, готовясь к неизбежному, испепелили его душу. Он пытался заранее смириться со своим позором, внушить себе, что от этого, в конце концов, не умирают, что эль Виатор даже при сильном желании ни с кем не сможет поделиться новой громкой победой... Но все усилия были тщетны. Потому что маркиз Д'Алваро понимал: им обоим достаточно будет просто знать. И знание это уже не сотрется из памяти до конца жизни.

Он скорее пошел бы на казнь, чем вновь на поклон к Герхарду эль Виатору, но его жизнь, увы, богам был не нужна. Они обратили свой взор на Кассандру. И какой у него теперь был выбор? Позволить зятю с треском опозориться на всю столицу, разбить сердце сестре, а через пару лет похоронить племянницу?.. Об этом нечего было и думать. Хотя Астор, конечно, задумывался, в жалких попытках избегнуть собственной скорой участи - задумывался не раз и не два. Он искал другой путь, любой, хоть какой-нибудь, что не обойдется так дорого, искал его и барон, только все было без пользы.