Цена мечты

Правда, даже в таком случае нет никакой гарантии, что игра будет стоить свеч. Герхард задумался. Масштабы возможной 'благодарности', конечно, велики, однако и сопутствующие им подводные камни со счетов сбрасывать нельзя. Не медный грош, не спрячешь, а ведь именно сейчас следует быть как можно более осторожным! 'К тому же, барон наверняка потребует соблюдения договоренности,- напряженно подумал он.- А пропихнуть девицу Д'Элтар в кадеты, минуя его будущее величество,- та еще задачка...' Он поставил чарку на серебряный поднос рядом с графином и взглянул на своего гостя. Астор Д'Алваро неподвижно возвышался в кресле, скрестив руки на груди. Он ждал. И выглядел при этом так, словно происходящее его совершенно не трогало. Герхард, поморщившись, усмехнулся про себя - ну да. Последний из рода, чей позор умрет вместе с ним! Что ему терять? А барон, случись необходимость, на голубом глазу отопрется, мол, знать ничего не знал и вообще здесь ни при чем.

Нда, прошлый разговор, однако, вышел поинтереснее! Герхард вспомнил пустынную галерею дворца, срывающийся голос маркиза Д'Алваро, упоительное ощущение собственной власти над былым героем Геона, что бесил его своей непогрешимостью еще со времен ученичества... Жаль, повторить тогдашний триумф уже не получится - на этот раз проситель явно подготовился.

Хотя...

Окончательно воскресив в памяти бал в честь парада победы, герцог эль Виатор сощурил глаза. Посетившая его вдруг идея ослепительной вспышкой сверкнула в мозгу. Ну конечно! Вот же он, выход,- и волки сыты, и овцы целы, и от пастуха не убудет!..

- Мой дорогой маркиз,- сдержанно улыбнувшись, проговорил его светлость, вновь огибая стол и усаживаясь в кресло.- Мое уважение к вам столь велико, что я закрою глаза на ваши, увы, недвусмысленные намеки. Я понимаю, вами, как и бароном, движет лишь любовь к племяннице - кто из живущих на этом не оступался?.. И, конечно, я уберу ее имя из черного списка школы. Однако обещать вам, что юную баронессу непременно примут в Даккарай, я при всем желании не могу! Дело не в благодарности, боги с вами. И даже не в том, за чей счет девушка будет учиться - поверьте, я был бы рад видеть вашу племянницу среди кадетов в любом случае! - но не я составлял свод правил. И время, время... Если бы вы пришли ко мне хоть на месяц раньше!- он горестно вздохнул.- Так что, к моему глубочайшему сожалению, дорогой маркиз, мне остается только повторить то, что я уже сказал: госпоже Д'Элтар придется подождать следующего набора.

Астор Д'Алваро сдвинул брови, и герцог с удовлетворением отметил, что первая стрела таки попала в цель. Он сокрушенно покачал головой, растягивая паузу, а потом с деланой задумчивостью возвел глаза к потолку и неуверенно обронил:

- Разве что...

- Что?- гость чуть подался вперед - короткое, почти неразличимое движение, но от Герхарда оно не укрылось, и ему стоило большого труда удержать новую, на этот раз торжествующую, улыбку. С очередным вздохом он шевельнул плечами:

- Нет, нет, забудьте, маркиз, пустое. Вам это все равно будет неинтересно.

- Прошу прощения, ваша светлость, но я все же хотел бы послушать.

Герцог, словно капитулируя, откинулся на спинку кресла.

- Вы наездник, и, конечно, знаете нашу историю,- он ностальгически прикрыл глаза.- Много лет назад, когда на Даккарайской пустоши был заложен первый камень будущей школы, тогдашний правитель Геона и один из моих предков заключили своего рода негласный союз: на земле эль Виаторов поднимется цитадель знаний и силы, призванная до скончания веков служить на благо страны, а почетный пост главы будет переходить от эль Виатора к эль Виатору, пока не иссякнет наш род или не обрушатся стены школы...

На лице Астора Д'Алваро отразилось нетерпение:

- Я слышал об этом. Но какое отношение столь давнее прошлое имеет к моей племяннице?

- Вы не дали мне закончить, дорогой маркиз,- мягко укорил его герцог.- Разумеется, для наездника это не новость. Но не все из них знают вот о чем: высокая честь быть главой Даккарая, что передается от отца к старшему сыну,- не единственная милость, дарованная эль Виаторам. Любой член нашей семьи имеет право поступления в школу на особых условиях, вне конкурса. Не более одного человека в год, разве что,- он развел руками.- Однако так вышло, что нынешним летом некому будет воспользоваться родовым правом. И если ваша племянница столь сильно желает пойти по стопам дядюшки, а ее отец больше не видит причин для отказа...

Он не договорил, да это уже и не требовалось. Маркиз Д'Алваро чуть склонил голову, в темных глазах зажглись недобрые огоньки.

- Вы имеете в виду брачный союз, герцог?- с непонятной усмешкой уточнил он. Голос маркиза остался ровным, без малейшего намека на угрозу, но эль Виатор внутренне весь подобрался. Идея, что ни говори, была блестящей - но все-таки довольно смелой, особенно учитывая темперамент Д'Алваро и личную неприязнь гостя к хозяину дома. Тем не менее, попытаться стоило: в конце концов, кто не рискует, тот не живет, не так ли? Да и охраны полон дом, отобьют, если что!