`Ценитель чайных церемоний`

— Это оружие их благородных предков! И пренебречь им… для горца, чтящего своих дедов и отцов, это немыслимо!

Скажи уж сразу — дорого новое оружие покупать…

— Когда кого-то из них станут хоронить — оттого, что противник успел выстрелить быстрее — вы сами, князь, повезёте его тело к семье? И объясните им — как так вышло, что подлый разбойник стрелял чаще!

Это был уже не обычный трактир — пусть и перворазрядный. А вполне себе респектабельное заведение — ресторан! И содержал его всамделишный иностранец, мсье Арман.

Среди почтенной публики считалось хорошим тоном время от времени сюда захаживать. Тем паче, что и обстановка в ресторации вполне своему статусу соответствовала. Вышколенные официанты, отдельные кабинеты… истинно, Париж! Или ещё какая-то там европейская столица…

Захаживал сюда и почтенный купец первой гильдии Афанасьев. Не из любви ко всяким там заморским кушаньям — к ним он вообще-то был равнодушен. А просто потому, чтобы все видели — он себе такое позволить может!

Особенно сейчас… когда пошли всякие там слухи…

Исчезновение нескольких слов на вывеске заметили многие.

Заметили — и сделали всякие там выводы. Не вполне, лично для него, приятные, а порою — так и очень близкие к реальности. Что не могло радовать…

Словом — положение купца пошатнулось. Нет, он не утратил своих богатств, но потери, однако же, имелись — и существенные!

Его ещё принимали во многих домах — чисто по старой памяти. Да и несколько неудобно отказывать настолько богатому человеку. Но лишение звания «Поставщика Двора Его Императорского Величества»… такое просто так не происходит! И не проходит даром для того, кто его утратил.

И он уже начал что-то такое в воздухе ощущать…

«Внезапно» отказались от его услуг некоторые старые клиенты. А кое-кого удалось удержать лишь существенным (в убыток себе) снижением цен.

И именно по этим причинам Афанасьев продолжал выходить в свет — демонстрируя непоколебимую уверенность и спокойствие. А вот, что творилось у него при этом на душе…

Однако, сегодня, помимо игры на публику, у него имелась ещё одна причина для похода именно сюда.

Потребовав, вопреки обычаю, отдельный кабинет, он уселся за стол и с некоторым раздражением осмотрелся по сторонам. Обычно он специально садился в общем зале, так, чтобы его видело бы как можно большее количество народа. Но сегодня у него имелась совершенно конкретная причина не особо привлекать к себе внимание. Предстояла встреча, на которую он возлагал большие надежды. Мало ли что… бывают же в жизни повороты и кунштюки!

Прибывшего позавчера днём посыльного, он в иное время и на порог бы не пустил — передоверил бы приказчикам. Тем паче, что и личность пославшего — третьеразрядного иноземного купца, Джошуа Бернстайна, ничего особенного из себя не представляла. Ну и что такого, что ты иностранец? Ты кошелёк сначала покажи — тогда и поговорим… может быть…

— Мистер Бернстайн имеет часть пригласить вас в ресторацию… — обозначил цель визита посыльный.

— Занят я! — буркнул Афанасьев. — Некогда мне по ресторациям ходить!

— Мистер Бернстайн будет не один. У него есть гость… из самого Лондона! Возможно, вам будет интересно с ним побеседовать…

— Ну… посмотрим…

Гость из Лондона?

То есть — потенциальный конкурент? Сам этот иноземный купчик больших дел не вёл, шерсть и сукно… ещё там что-то по мелочи… Но вот сами англичане порою перебегали дорогу российским чаеторговцам. Да и не только им…

И вот — почтенный купец первой гильдии сидел в отдельном кабинете, рассеяно ковыряясь вилкой в поданном блюде. Где эти гости, чёрт бы их всех побрал?!

— Вы позволите?

Он поднял голову.

В дверях стояли двое.

Бернстайна приходилось видеть и раньше, а вот его спутник… Худой, подтянутый — словно палку проглотил. Веяло от него чем-то нездешним.

— Милости прошу, присаживайтесь! — кивнул купец на свободные места. — Сейчас человека кликну, заказывайте там себе…

— Благодарю! — наклонил голову в полупоклоне гость. — Позвольте представиться — Джошуа Венделем, негоциант.

— И чем промышлять изволите?

— Разное, Дмитрий Нефёдович… разными делами занимаемся… Торговля у нас…

— У вас? Так вы не один такой этим промышляете?

Гость вежливо улыбнулся.

— Как можно в наше неспокойное и сложное время что-то замышлять одному? Без друзей… без п р е д а н н ы х друзей… Любое начинание имеет все шансы быть похороненным! Независимо от количества вложенных в него денег!

Дураком купец не был — и прозвучавший намёк тотчас же уловил. Но сразу же соглашаться неведомо на что? Фигушки!

— Что ж, — кивнул он. — Изначально предлагаю все же отдать должное здешней кухне — готовят тут преизрядно!

А за трапезой всё понемногу и объяснилось. Тот самый мелкий купчик, сославшись на якобы неотложные дела, вскоре и откланялся. Понятно всё — его дело было сию встречу организовать, да свести Афанасьева со своим лондонским гостем. Дело своё исполнил — и будь здоров!

Однако ж, первогильдеец зарубочку в памяти сделал!

— Премного о вас наслышан, Дмитрий Нефёдович, — промокнув губы салфеткой, высказался, наконец, Вендель. — Исключительно с положительной стороны!