`Ценитель чайных церемоний`

Все приготовления, кои можно было бы сделать дома — сделаны. Добрынину, кстати, ещё и какой-то нехилый подгон от купцов воспоследовал — оценил народ безопасность дорог! Ну, что уж там ему преподнесли, об этом я уже лично от него выясню, в телеграмме он подобных подробностей излагать не стал.

А у меня сегодня встреча.

С неким интересным «дедушкой».

Формально господин Ву Ли никаких там постов не занимал. Можно сказать, пенсионер… Правда такого понятия тут не существует. Пока — во всяком случае.

А вот неформально…

Он — дедушка.

Действительно, дед.

И внуков у него, как и правнуков, уже до фига и больше. Так что, с этой точки зрения, всё соответствует действительности.

Вот только вся семья Ли занимается торговлей чаем.

Вся семья.

Это не значит, что у них есть свои лавки, где представители семейства лично обслуживают всевозможных покупателей. И за прилавками никто из них не стоит, да, наверное, никогда и не стоял.

Они контролируют этот бизнес.

Во всяком случае — значительную его часть.

И только для того, чтобы выяснить этот факт, я провёл здесь почти месяц. А уж сколько чая за это время выпил… и не только чая…

Нет, уважаемая семья никоим боком не относилась к пресловутым триадам (или как их тут с е й ч а с именуют), они были… скорее, организаторами всего этого сложного процесса. Когда и кто соберёт урожай, в какой степени готовности будут те или иные партии товара, кто из местных купцов заключил тот или иной договор — и насколько он был им выгоден — это семейство знало всё.

Мне уже не раз намекали — мол, хотите что-то конкретное узнать, обратитесь к такому-то. А тот факт, что большинство указанных лиц состояло в тех или иных отношениях с семейством Ли… По-моему, до большинства приезжих торговцев это так и не дошло.

Почему?

Да просто всё!

Они до сих пор считали китайцев намного более отсталыми во многих вопросах, нежели представителей, так называемых, «передовых» стран. Большая часть этих самых представителей предпочитала вести любой диалог с чувством своего неизмеримого превосходства над собеседником. А уж признать этого самого собеседника равным с е б е… ну, разве что, спьяну…

К чести китайцев, они своего неудовольствия я в н о не высказывали. Что совершенно не означало его отсутствия. И даже более того…

— Здешние бандиты, Пьер, — жаловался мне в подпитии один из моих потенциальных конкурентов, мистер Лэнс Мэтьюз, — это жуткие люди! Они нападают тайно, среди ночи, и могут вырезать целые семьи! Не так давно, их жертвою пали двое уважаемых коммерсантов из Бирмингема! Их убили прямо в гостинице!

Угу…

«Уважаемые люди», между прочим, приторговывали не только «колониальными» товарами. Меня тут считают репортёром одной уважаемой бостонской газеты, и в силу этого, никаким официальным конкурентом я тут никому не являюсь.

Официальным, да…

И именно по этой причине мне и много чего рассказывают. Не про себя, естественно. Свой бизнес — это личное дело! А вот чужой…

Никакого корпоративного интереса здесь не существует в принципе — каждый с удовольствием подставит ножку ближнему. Про дальнего уж вообще молчу… А если уж на этом ещё можно и заработать… языки развязываются моментально — стоит только кошелёк показать!

Вот и осведомлён я о бизнесе столь безвременно погибших коммерсантов. Действительно, безвременно… я бы их своими руками ещё когда бы придушил! Благо, было за что…

И здесь — самым неожиданным образом — промелькнул ещё один представитель почтенной семьи. Не на первых ролях… но — имел место быть!

Между прочим, интерес к нему проявляю не только я. Есть тут один… по крайней мере — один… такой любопытный человечек. Официально он тут вовсе ни хрена не делает — типа, просто живёт. На какие, кстати, шиши он это делает — непонятно. Не купец, не репортёр… никаких источников дохода, вроде бы, не имеет.

Но дом снимает!

Немаленький, между нами говоря…

И прислугу содержит — человек десять.

Ту у него и дворник, и кучер. И повар с помощниками.

И ещё всякие там подай-принеси. Да ещё парочка девиц — совершенно конкретной профессии. Скучно ему, видите ли, одному ночи коротать.

Откуда я это знаю?

Так он меня сам первый, можно сказать, вербануть попробовал.

Подсел как-то к столику в клубе (как американец я туда вписался абсолютно без затруднений) и предложил опрокинуть стаканчик-другой. А в процессе беседы выяснил все мои (не особо-то и скрываемые) цели и задачи. Простые, как палка от метлы — добыть побольше всяких там сенсационных материалов для своих читателей. Как я понимаю, мои документы (спасибо, кстати, Маркову!) он либо видел сам, либо кто-то их внимательно прочитал — и ему в подробностях поведал обо всём, что там было написано.

А по версии, что была указана в паспорте, я именно репортёр. И представляю сразу две бостонские газеты. Очень сильно сомневаюсь в том, что кто-то станет делать туда запрос относительно личности такового репортёра. Тем паче, что я и не на окладе состою — так сказать, «вольный стрелок». Что заработал репортажами — то и получу.