`Ценитель чайных церемоний`

Марков, кстати, уверил меня в том, что таковой репортёр когда-то — и в самом деле, что-то там такое в одну из газет писал…

Я уж и не стал интересоваться его судьбой… прекрасно понимая к а к о й ответ я могу услышать.

А оно мне надо?

Мистер Джеймс Ласси жил на широкую ногу. Не сказать, чтобы дом у него был обставлен с шиком — напротив, здесь было ровно то и ровно столько, чтобы просто спокойно жить и ни о чём таком особенном не заботиться. Хорошая кухня, повара (один из которых раньше работал аж у английского посланника!) и всякая домашняя прислуга.

Вот на этом надо остановиться особо…

Ох, не глянулся мне его дворник-привратник! Я далек от признания теории Ломброзо[1], но уж у этого дяденьки морда была — самая, что ни на есть, уголовная! Встретишь такого в темном переулке — и ему даже и ножа доставать не потребуется. Сам со страху копыта и отбросишь…

Поваров не видел, оттого и сказать про них ничего не могу. А вот кормят, действительно, на уровне! Оценил!

А вот его… г-м-м… девушки…

М-м-да… тут и слов никаких не надобно. Мастерицы… своего рода.

Под утро я чуть не вымер — от полного упадка сил.

А ей — хоть бы что! Полна сил!

Ну… приходилось мне за такие вещи слышать… и это меня с самого начала насторожило. Помню я, каким-таким способом подобная бодрость достигается!

И хозяин это почти тотчас же и подтвердил!

Увидев мою осунувшуюся морду, понимающе кивнул и предложил мне… трубочку! Специфическую такую… из слоновой кости… с характерной такой чашечкой сбоку.

Опиум?

Вот тебе и здрасьте!

Нет уж, не надобно нам такого счастья… вежливо отказываюсь, мол, пробовал раньше, голова после него жутко болит.

А вот Джеймсу это явно не понравилось… малость помрачнел. И то сказать, опиум тут курят многие — и многие на него конкретно так подсаживаются. Хороший был бы и для меня крючок — но, сорвалась.

Но своих девиц он явно чем-то другим потчует — оттого-то они так бодры и неутомимы.

Тем не менее, хозяин разговор продолжил. Да, кое-что учёл… и сделал соответствующие выводы. Зашёл издалека — мол, мне, как человеку приезжему и ничего-то в здешних реалиях не понимающему (угу…) будет трудно тут вообще хоть что-то понять. И без надёжных друзей и достоверных источников вся моя работа пойдёт коту под хвост. Так что ждёт меня вскорости неминучий отъезд в Штаты и… тут он делает паузу, давая мне осмыслить всю возможную глубину скорого падения на самое дно общества.

Сокрушённо киваю головой — мол, понял я всё и проникся — а дальше-то что делать?

Словом, ставить себе галочку в списке заслуг он уже может.

Удачно окрутил недалёкого щелкопёра, которого он сможет использовать в своих интересах. И самое смешное — денег никаких не заплатил! Только «на интересе» крутанул — мастер!

А уж своему руководству, уверен, он всё, как надо, преподнесёт. И сумму в фунтах соответствующую под эту вербовку спишет…

Ну, задание мне он, разумеется, выдал.

Ничего серьёзного — за этим посмотреть, да тех послушать…

Другой вопрос, что новый «агент» оказался настырным и потребовал, чтобы ему дали хоть какую-то конкретику — не просто растопыренными же пальцами серьёзных людей пугать?

Так вот и всплыли на горизонте коммерсанты из Бирмингема.

Они тут совершенно конкретным делом занимались — искали персонал для экзотических борделей. Дело солидное, с серьёзными пайщиками в лице уважаемых людей. Поэтому на Ласси с его потугами на «дружбу» они могли посматривать малость свысока… Что достаточно недвусмысленно ему и высказали.

И он обиделся.

А поскольку в «одной берлоге двум медведям не жить», то возникло желание малость эту парочку приструнить. Так сказать, место им указать… соответствующее. Дабы впредь, несмотря на серьёзных людей за спиною, они всё же понимали — кому и какое уважение тут следует оказывать.

Всем, без какого-либо исключения.

Интересная, скажу вам, картинка получается…

Практически все, известные мне здешние английские (а их тут подавляющее большинство) купцы — в той или иной мере оказывали некоторые услуги вполне конкретным людям из британского посольства. Характер большинства этих услуг мне был неизвестен, но факт их оказания никакому сомнению не подвергался. Кто-то пахал непосредственно на посла (к этим мой наниматель и близко подойти не мог, что изрядно его напрягало), кто-то на военного атташе, а прочие, в своём большинстве, на мистера Ласси. Его, так сказать, агентура, здесь была самой многочисленной. И не самой, как я понимаю, влиятельной.

А хотелось — большего!

Вот он и начал действовать.

Ценных агентов для такого использовать жалко, а вот недалёкого американца — сам бог велел! Одноразовый материал…

Оказавшийся неприятно умным.

Указанные коммерсы оказались людьми насквозь прагматичными и никаких там разговоров «за чаем» с ними не предусматривалось даже и в принципе. По делу пришёл — говори. Нет — проваливай! И любые попытки что-то там потребовать или ещё что-либо в этом духе, заканчивались фигово для такого дурня. Нет, сами коммерсы только плечами пожимали, да на местных хунхузов кивали. Вот, мол, какие жестокие тут злодеи обитают! И сами-то не знаем, как поныне от них оберегаемся…