`Ценитель чайных церемоний`

— От кого же, ежели не секрет?

— Не только от здешних обитателей — вы и моим соотечественникам изрядно головной боли доставили. Есть у вас хватка!

— Каков же тогда будет купец, коли хватки деловой не имеет?

— Плохой, — согласился гость. — За то вас и уважают. Однако ж, слышал я, что и у вас некоторые… э-э-э… сложности возникли?

— А! — махнул рукою Афанасьев. — То пустое! Превратности жизни… со всяким быть может!

— Вывеску у вас на воротах заменили…

«Знает и об этом! — мелькнула мысль в голове у купца. — Не прост гостенька!»

— Как пришла — так и ушла. Бывает…

— Разве? — прищурился Вендель. — Некоторые вывески… их только раз в жизни можно получить!

— Может быть, у вас, друг мой, так и есть. Так то — у вас! А мы — мы в России живём! У нас тут всяко быть может…

— И вы абсолютно уверены в том, что со всеми своими сложностями сможете справиться в одиночку? — снова прищурился гость.

— А вам-то — не всё ли равно, уважаемый? Как вы верно подметили — я купец! И выгоду просто обязан просчитывать. Во всём! И всегда! Есть она у меня — но, однако ж, и у вас она в чём-то, да состоит! И в чём же?

Англичанин только удивлённо приподнял бровь. Но, малость поразмыслив, ответил.

— У вас есть выгодное дело — торговля чаем, так?

— Ну…

— Вы покупаете товар в Нижнем Новгороде, везёте сюда — как и все ваши сотоварищи по этому виду торговли. Я прав?

— Все так делают… — осторожно ответил купец, не понимая пока — куда клонит гость?

— Но некоторые ваши… э-э-э… конкуренты, пошли дальше — и хотят возить товар прямо из Китая.

Афанасьев только хмыкнул.

— Так какой год уж возят-то! Что тут нового — в известии сём?

— Те, кто это делал раньше — могут работать и далее. Они нам не мешают…

«А точнее — силов у вас нет, чтобы им дорожку перебежать!» — хмыкнул про себя купец. Вслух, однако ж, ничего не сказал…

— Нам не очень интересно, чтобы тут появились бы новые… э-э-э… игроки на этом рынке.

— Вам не интересно — вы и работайте! — пожал плечами Афанасьев, понемногу утрачивая интерес к продолжению беседы. — Мне-то это каким боком облокотилось-то?

«Балабол, как есть, балабол! Не интересно им, вишь ты! Ну, так ступай, да сам с ними и бодайся! У меня в том какая выгода есть?»

— Мы можем предложить вам хороший… как это говорят немцы? Гешефт! Наши корабли будут возить ваш товар в Одессу… или даже в Петербург! Вы существенно выиграете на транспортировке! Затраты будут меньше… Да и ассортимент товара может увеличиться!

— А платить вам кто за сию перевозку станет? Это тоже деньги — и немалые!

— Это так, — кивнул гость. — Но тогда те, кто пользуется иным путём, попадут в неудобное положение… их прибыли уменьшатся… А наша выгода есть в том, что мы имеем тут надёжных друзей. К которым всегда можно обратиться за советом… или за помощью.

«И тогда тот, кто договориться с англичанами, выйдет вперёд… Если выйдет! Корабли-то вдругорядь могут и не прийти!»

— Неплохая мысль, — согласился купец. — Тут думать надо! Долго! За един раз конкурентов всех не обороть — и на складах у них изрядно товару припасено, да и в пути караваны идут…

— Но они же могут и не дойти? — наклонил голову Вендель. — Российские дороги полны опасностей… да и склады… они же не каменные крепости, так? Строгой охраны там не имеется…

«На что он намекает?! Да, какой тут намёк — почти открыто, в лицо, говорит! Кто же продался?!»

— Ну… — протянул Афанасьев. — Опасности… неприятности всякие… это, да, есть такое дело… Даже и в самой столице, говорят, иногда случаются… Со всеми, даже и с иноземцами!

— С н е р а з у м н ы м и иноземцами! — особо подчеркнул это слово гость. — С ними, да, всякое произойти может. Особенно с теми, кто не умеет правильно выбирать собеседников. А вот те, кто ведёт п р а в и л ь н ы е разговоры — те, обычно, живут долго. И в достатке. Как и их собеседники… Хотя, соглашусь с вами, исключения бывают всегда.

Он поднялся.

— Мне было приятно поговорить с умным человеком! Сожалею, но дела мои требуют неотложного присутствия в ином месте. Я задержусь в столице ещё на… на десять дней. Если вы возымеете желание продолжить наш разговор, то наш общий знакомый легко может это устроить. В любом месте.

«Так… — думал купец, провожая взглядом уходящего гостя. — Что-то он за мои дела ведает… А мне сейчас никакого скандалу не надобно! Да и предложение его… выгода тут есть — да и немалая! Думать надо!»

Возможные превратности судьбы тех, кто куда-то там что-то везёт или караулит, его не волновали ни единого мига. Мелочь какая-то… людишки… а тут — деньги! Б о л ь ш и е деньги! И дураку понятно — что выбрать!

Но надо быть очень осторожным!

Из рапорта околоточного надзирателя Овсянникова А.Е.