Цитадель в огне

Тарнат снял с плеча молот и с задумчивым вздохом, красуясь мощной мускулатурой, взвесил в руке.

– Никогда не ел волчатину, но пора наверстать…

– Эй-эй, – сказал Теонард, – как бы ваши мужские шуточки не зашли слишком далеко. Давайте, в самом деле, заглянем к Лотеру. У него такой чистый радостный лесок, его принцесса вряд ли захочет в апартаменты…

– Да, – согласился Страг, – глядя на унылую морду нашего волчары с туповатой вообще-то, если честно, мордой и потухшими мелкими глазами…

– Подслеповатыми, – уточнил Теонард.

– Подслеповатыми, – охотно подхватил Страг, – и, если уж говорить всю правду, пусть и не до конца, глуповатыми, он все же сумел создать шедевр!.. Лесок прекрасен, деревья аж изумрудные, кусты цветут, соловьи заливаются, и так хорошо будет присесть под таким цветущим и благоухающим кустом и потрудиться под нежные трели соловья…

Теонард проговорил, поправляя внутренний карман на груди:

– Я тоже не ожидал. Все-таки волк, да еще облезлый какой-то… Линяет, наверное?.. И вдруг такое чудо сотворил, просто совершенство. В нем спит великий художник. Беспробудно. Его принцесса будет счастлива…

Тарнат прислушивался, его злорадная улыбка становилась все шире, наконец сказал ехидно:

– Это я лесок подправил!.. Он такой бурелом намыслил с выворотнями, ямами, торчащими кверху корнями, кучей мелкого зверья под каждым деревом! Да его принцесса будет уписываться от ужаса на каждом шагу…

Лотер взглянул на него с предельным миролюбием.

– Ну ладно, если всю эту красоту создал ты, тогда есть тебя не будем. Лучше Гнура съедим…

– Керкегора! – предложил Теонард.

– Керкегора, – согласился Лотер. – Тарнат, ты с нами?

– У тебя там тесно, – ответил гном с надлежащим высокомерием хозяина просторного дворца.

– Ну ладно, – сказал Лотер, – будем пить сами. Я там в первую очередь намечтал бочонок самого лучшего вина, который однажды попробовал в королевском дворце.

Тарнат, уже повернувшийся уходить, резко остановился и развернулся в их сторону.

– Что?.. Вино? Целый бочонок?

– Лучшего в мире, – скромно сказал Лотер. – Пойдемте, Страг и Теонард.

– Эй-эй, – сказал Тарнат торопливо. – Я тоже участвовал в строительстве твоей хижины!

– У меня тесно, – напомнил Лотер.

– В тесноте не в обиде, – возразил Тарнат. – Ну пойдем, пойдем, чего встали?

Часть третья

Глава 1

Весть о победе над кочевым племенем разнеслась быстрее, чем новость о строительстве какой-то новой крепости. Вскоре начали появляться то странствующие герои, так они себя называют, хотя на героев похожи как-то не очень, следом бродячие торговцы, наконец, появились ремесленники, предложившие что-то сделать или построить за достойную оплату.

Буквально за неделю вокруг Цитадели начали появляться сперва шалаши и даже землянки, потом артель плотников быстро и умело поставила новенький барак, их тут же взял на работу Страг и велел строить казарму для воинов и оружейную с площадкой для подготовки из простых крестьян умелых копейщиков, мечников и лучников.

Часть Хранителей собралась между резиденциями Теонарда и эльфийки, переговариваются неохотно, но чародей завещал сотрудничать, да и сами понимают – по-другому не получится. Поэтому каждый делает вид, что внимательно бдит за тем, как ведутся постройки вокруг Цитадели.

Гоблин на растущее число людей вокруг Цитадели поглядывает с недовольством, Каонэль тоже смотрит с плохо скрываемой неприязнью. Но открыто об этом не говорит, лишь морщит носик, когда кто-нибудь из них оказывается слишком близко и начинает глазеть на такую загадочную, да еще и серую эльфийку.

– Сейчас все кристаллы погасли, – предупредил Страг, когда гоблин в очередной раз что-то недовольно забормотал, увидев вдалеке людей. – Цитадель беззащитна. Пока не наберем снова магии, никому ни с кем не задираться, не провоцировать и вообще… не высовываться.

Виллейн спросил живо:

– А как сделать так, чтобы набрали побыстрее? Выставить на солнце?.. Поливать водой?.. Посыпать их перьями?.. Вон как чародей мигом перелил из своего посоха в наши кристаллы!

– У чародея у самого теперь пусто, – напомнил Теонард. – К тому же заляжет спать, как предупредил… Хорошо, если на неделю. А если будет спать, пока у него посох не нальется магией так, что начнет выплескиваться через край?.. Мы одни!

– Зато у нас есть ты, – сказал Гнур язвительно, – который все время об этом напоминает!

Виллейн потрогал амулеты на груди, такие же тусклые, как и осколок Талисмана. Взгляд стал задумчивым, лицо вытянулось, словно мыслит о таких высоких материях, куда даже гарпии с горгоной не взлететь.

– Природа магии, – сказал он, – скрыта даже от магов. Мы знает только, что подобные талисманы сами вбирают в себя магию. Сколько и откуда… неведомо.

– Значит, – сказал Страг, – только ждем и надеемся. Но я знаю, чем заняться. Нужно организовать для нас охрану из жителей соседних сел. Потом, когда вырастет город, будут следить за порядком и ловить воришек. Мы не должны надеяться только на мощь Талисмана.

Теонард напомнил:

– Талисман только для великих свершений. Хотя можно им и тараканов бить, что для нас привычнее…