Дикинс с помощью цвета четко разграничивает три важных этапа в жизни Тео. Золотисто-голубой Нью-Йорк с его вечерним свечением подчеркивается мягкими контрастами и крупными планами. Монотонный серо-бежевый пейзаж пустыни Невада, практически лишенный цвета, оператор часто показывает зрителям с верхней точки. Мрачный контрастный Амстердам с редкими вкраплениями ярких красок снят методом «гуляющей» ручной камеры, с помощью которой Дикинс передает ощущение нестабильности и непредсказуемости в жизни Тео на этом этапе.
Синий цвет — символ чужого, неприютного мира — заполняет пространство вокруг героя, когда после взрыва он остается без близких. В доме Барбуров его окружают голубые стены и холодный свет. Подчеркнуто элегантная и отстраненная миссис Барбур носит синие и голубые платья. То и дело взгляд Тео падает на предметы синего цвета: чайник, миску, полоски на галстуке. Когда Тео впервые приходит к антиквару Хоби, тот, пока еще непонятный и незнакомый мужчина, также встречает его в синей рубашке в цветочек, при этом на его шее повязан темно-синий шарф. Блудного отца, приехавшего за сыном, Тео видит в серо-голубом пиджаке. А когда позже отец проявляет к нему жестокость, Тео отмечает его лазурно-синюю футболку.
Уютные теплые коричневые и желтые оттенки магазинчика «Хобарт и Блэкуэлл» — прямая противоположность холодному чопорному миру «старых денег» Верхнего Ист-Сайда, где живут Барбуры. Когда Тео приходит в антикварную лавку, чтобы отдать кольцо с коричневой геммой, принадлежавшее погибшему партнеру Хоби, он будто погружается в иную Вселенную. Здесь нет церемониального выхолощенного порядка квартиры Барбуров — в студии царит творческий хаос, вокруг антикварные предметы и мебель во всех мыслимых оттенках коричневого, позолоты и бронзы с патиной, увядшие цветы в вазах, пыльные окна. Если свет в доме Барбуров исключительно холодный и прямой, то пространство Хоби подсвечено золотистыми пятнами старинных абажуров и ламп. Эта «радушная коричневость» — буквально прямая цитата из романа: именно таким Тартт описывает магазин Хоби в книге. Самым теплым местом в «Хобарт и Блэкуэлл» оказывается комната рыжеволосой Пиппы — нежная дружба между ней и Тео станет одной из двух спасительных соломинок (вторая, собственно, «Щегол»), за которую герой будет держаться всю жизнь.
Черный цвет в фильме принадлежит исключительно Борису — уроженцу Восточной Европы. Его Тео встречает во время своей вынужденной ссылки в пустыню. Во-первых, он брюнет. Во-вторых, этот персонаж — олицетворение живой стихийной энергии и порока в жизни Тео. Именно Борис становится для героя тем, кто способен его по-настоящему понять: он такой же отщепенец, «потерянный мальчик», чья мать погибла, а агрессивный отец разве что не дает умереть от голода. Но в отличие от поглощенного горем, чувством вины и одиночеством Тео Борис не думает унывать — в подростковом возрасте он задорный шалопай, который подворовывает в магазинах и таскает алкоголь, сигареты и таблетки у взрослых (при этом подсаживая на вредные привычки Тео), во взрослой жизни — шельмоватый делец и широко известный в узких кругах криминальный авторитет. Борис, как демоническая фигура, всегда в черном: в школе — в футболке и пиджаке или в объемном свитере; на задворках Нью-Йорка и Амстердама — в рубашке и шерстяном пальто или кожаном пиджаке. Когда Тео-подросток вслед за Борисом проникается романтикой невинного воровства, то перенимает у нового друга и манеру одеваться — например, собираясь «на дело», выбирает привычную одежду, но сверху накидывает черный бомбер.