Цветок Эридана (СИ)

- Советник заявил, что контрибуции гарантируют безопасность, и если мы откажемся от выплат, Гебет начнёт военные действия, - Ева-Мария изобразила лёгкий вздох.

- Могущество Гебета подорвано многолетними распрями, а император состарился и стал осторожным. Наша армия невелика, но в состоянии защитить границы.

- Значит, можно обойтись без помощи Мроака?

- Не забивайте себе голову, принцесса, - отрубил лорд Алголь. - Министры давно договорились, с кем воевать, кому платить и кто союзник. Они не будут иметь дел с пиратским королём.

Было ясно, что даже командующий считает её неспособной к принятию государственных решений. Принцесса пришла в ярость.

- Мроаконцы, по крайней мере, не требуют от нас золота, - тоненьким злым голосом выкрикнула она. - Ещё никому не удавалось договориться с Мроаком и заполучить его флот. А мы сделаем это! Сделаем! И станем самой великой королевой в истории!

За её спиной послышался смех.

Оставшись вдвоём, молодые люди оценивающе посмотрели друг на друга, после чего де Випонт фыркнул:

- Дружище, ну и вид у тебя - последний из могикан, не хватает лишь кости в носу. И что, интересно, Ева в тебе нашла?

- Я не совсем понимаю, - сухо отозвался посол.

- Да ладно, парень! - принц фамильярно хлопнул его по плечу. - Ты диковат, но мы все просто обалдели, когда ты увёл её из-под носа Лорита. Такую-то красотку! Я, когда приехал, глазам не поверил: кузина расцвела, как розовый куст, а гадости выучилась говорить - и от меня таких не услышишь. Поклонников, конечно, толпы: наследники, короли... Бедный кузен так и не смог вымолить один маленький танец. Слушай, а не выпить ли нам? Кстати, меня зовут Ральф.

- Гован, - с неохотой произнёс посол, прикидывая, куда бы исчезнуть от назойливого собеседника.

- Давай отойдём подальше, - Ральф потащил Гована к столику возле колонны, наполнил два бокала шампанским и протянул новообретённому знакомому. - Тоже мне, нашла ухажёра. О чём говорить маршалу с кузиной? Девушки любят лесть, а этот медведь даже комплимент сделать не может. Тьфу, честное слово, Ева-Мария, ты не права! - заорал он во весь голос, обращаясь к спинам танцоров и наполняя бокал второй раз. - Надо выпить за знакомство. Дружище, я так рад, что на свете ещё есть нормальные парни. Вот посмотришь на тебя, и сразу ясно: этот не откажется с тобой выпить. А бывают и такие, которых от кузины не отодрать. Всё-таки ловко ты накрутил усы этому ослу из Пирании! Кстати, я слышал, он уже начал делать ей намёки относительно замужества.

- Да ну? - вырвалось у Гована.

- Не волнуйся! - успокоил его принц, осушая бокал. - Чёрт, чем бы закусить? Эй, ты - да, ты, длинноклювый, - тащи сюда поднос! Так вот, насчёт него я совершенно спокоен: моя прелестная кузина хоть и вертихвостка, каких свет не видел, но совсем не дура и ослы не в её вкусе, и даже если Лорит станет клясться, что простит все долги, она ему не уступит.

- Какие долги?

- Да по кредиту. Я слышал, как пиранийские министры обсуждали это с эриданскими. Нашли время трепаться о делах, - Ральф налил третий бокал. - Впрочем, наши не лучше: всё вынюхивают, зачем прибыла мроаконская делегация. Кстати, а зачем? - внезапно спросил принц, пытаясь сфокусировать взгляд на лице посла. - Ха-ха! Расслабься, приятель! Еда и девчонки - вот что заслуживает внимания. Эй, Викки! Иди сюда, детка!

Мимо проскользнула и торопливо скрылась за портьерой та самая брюнетка, которую посол видел на аудиенции.

- Викки, любовь моя! - воззвал принц. - Я скучаю!

- Кто она такая?

- А, это Викки. Виктория Мокк, королева ледяных сердец. Как хвост ходит за кузиной. Что, понравилась? - развязно подмигнул Ральф. - Вижу-вижу! Мёртвый номер, всех отшивает. Эй, ты куда? Я ещё не рассказал про ту фишку с долгами.

Гован поставил на стол недопитый бокал и двинулся вслед за незнакомкой. Он нашёл её в маленькой уютной комнате, предназначенной для отдыха и бесед. Девушка вальяжно сидела на диване, и её фарфоровое лицо купалось в дымке сигареты.

- Что Вам нужно? - прозвучал холодный мелодичный голос.

- Я искал советника, - сказал он первое, что пришло на ум.

- Лорд Мокк должен быть в зале.

- Проводи меня к нему.

- С чего вдруг? Своих ног нет?

Посол ухмыльнулся.

- Вот сейчас как шлёпну, мигом вскочишь с дивана.

- Боюсь, Вы плохо сориентированы в дворцовой иерархии. Я дочь советника, а не прислужница.

- Да? - Гован смерил её оценивающим взглядом. - Ни за что бы не подумал, что у старика есть что-то общее с такой красотой.

- Приберегите свои дурацкие комплименты для принцессы, - насмешливо произнесла Виктория и глубоко затянулась. По комнате растёкся приятный ландышевый запах.

- При чём тут принцесса?

- Туговато доходит? - в льдинисто-серых глазах мисс Мокк зажёгся интерес. - Мне кажется, Вы неровно дышите к красивым девушкам, это может Вас скомпрометировать. Так зачем Вы искали советника? Неужто вняли голосу рассудка?

- У вас все женщины такие любопытные?