Цветок Эридана (СИ)

- Головы послов служат хорошим поводом начать войну, - усмехнулся Гован.

Ева-Мария была раздосадована:

- Так Вы ради войны сюда приехали?

- Халдор хочет мира. Можем заключить союз и торговать через западные проливы; можем вместе строить. Откройте порты для наших кораблей, и никто не посмеет напасть на Эридан.

- Всего-то? - принцесса повернулась к нему: на лице у неё было написано недоверие. - Не впутывайте нас в свои пиратские замыслы! Вместо того чтобы вести торговлю, вы всегда напали на другие государства.

- Торговать с нами никто не хочет, а враждуем мы только с Гебетом.

- Неправда! До нас дошли слухи, будто вы и наши караваны разоряете. Передайте своему королю, что нам хотелось бы иметь меньше огорчений на сей счёт, - Ева-Мария приникла к перилам и наклонилась вперёд, вслушиваясь в лепет ветра; внизу мелькали беспечные огни города, которые она не могла видеть. Посол стоял рядом и, забыв о вежливости, в упор глядел на неё: сейчас он был рад, что эта невероятно красивая девочка не видит его кривой ухмылки и сожалеющего взгляда. Что за нелепая выходка природы - сделать её слепой!

- Жизнь в Мроаке сурова, - помедлив, сказал он. - Надо как-то выкручиваться. Но ни один снеккар не тронет тех, кто идёт под эриданским флагом - это обещание халдора.

- Как мило! И мы должны поверить? - фыркнула девушка.

- Вы можете путешествовать под мроаконским флагом, если станете моей королевой.

- Довольно! - высокомерно бросила она. - Вы нам не ровня. Такие как Вы недостойны даже мечтать о нашей милости.

Кровь бросилась в лицо мроаконцу, и он схватил принцессу за руку.

- Значит, я слишком плох для слепой? - хрипло выговорил он.

- Мы отказали пяти принцам и трём королям, а Вы всего-навсего посол, и не извольте забываться, - изрекла демуазель, изящно отклоняясь в сторону.

Эта фраза отрезвила его, как пощёчина, и, смущённый своим безрассудством, он отступил на шаг назад. Ева-Мария тут же упорхнула в зал. Гован последовал за ней: взгляд его был прикован к прелестной беззащитной шейке, а мысли затягивались вокруг, подобно верёвке. Гости почтительно расступались перед парой.

- Вы так тяжело дышите, неужели запыхались? - внезапно остановилась Ева-Мария.

- У вас тут жарковато.

- Ах, бедненький! - хихикнула принцесса. - Помахать на Вас веером?

Мроаконец покраснел: ему чудилось, что девушка издевается над ним. Сверху объявили эриданский вальс.

- Разрешите Вас на вальс, о прекрасная принцесса! - неожиданно прозвучало над самым ухом. Ева-Мария в испуге отшатнулась.

- Кузен! Что за гадкая привычка выкрикивать из-за спины! Вы нас до смерти испугали! - недовольно произнесла она.

- Это чтобы Вы лучше слышали меня, несравненная монна, - между Гованом и девушкой вклинился развязный молодой блондинчик, судя по костюму и регалиям, принц с Архипелага Дружбы. - Ну, так что, где Ваша ручка? Иль я опять не в фаворе?

- Сожалеем, мсьё, этот танец уже обещан лорду Алголю, - ледяным тоном отказала она.

- Да бросьте, его всё равно тут нет, зато есть я - молодой и красивый, - не отставал назойливый поклонник.

- И хоть бы слово правды среди трезвона и бахвальства!

- Дорогая кузина, лорду впору не вальсы танцевать, а жонглировать пушечными ядрами. Какой из него кавалер? Он всего-навсего неуклюжий вояка.

- А Вы клоун, дорогой кузен, Ваше место в цирке!

- Гы-гы-гы! Нет, я придворный фокусник. Я знаю фокус с яйцами, его очень ценят почтенные леди. Желаете демонстрацию?

- Монсеньор, лучше помолчите! Ваши шутки сегодня крайне убоги!

- Я остроумен как никогда на этом сборище зануд и праведников.

- Ваше "остроумие" такое плоское, мсьё де Випонт! Прочь!

- Ладно, чёрт с ним, с вальсом, но мазурку Ваше Высочество, надеюсь, может мне пообещать?

- И не мечтайте!

- Да что ж такое! Почему бы не помечтать?

- Потому что Вы надоели нам своей развязностью, кузен.

К ним подошёл высокий человек с военной выправкой, которую не мог скрыть никакой штатский костюм, и Ева-Мария отправилась танцевать.

- Мы очень рады, что Вы нашли время посетить наш праздник, лорд Алголь, - церемонно сказала девушка своему кавалеру.

- Ваше приглашение - честь для меня, - угрюмо ответил мужчина.

Ему было около сорока лет. Сдержанный брюнет с суровым лицом воина, короткими волосами и колючими глазами, после смерти жены он перестал улыбаться и избегал светских развлечений. И хотя время смягчило боль утраты, лорд командующий продолжал носить траур; ходили слухи, что он хотел и вовсе податься в монахи. Кузен Ральф, очевидно, был прав: даже не видя лорда, принцесса чувствовала, как ему неуютно в роскошной зале.

- Мы имеем к Вам разговор, - заявила Ева-Мария. - Но сначала ответьте на вопрос: как Вы думаете, нужен ли Эридану союз с Мроаком?

Командующий воззрился на неё так, словно с ним заговорило одно из мраморных изваяний.

- Глупая идея, Ваше Высочество. Это же пираты. Их нельзя пускать ни в одну гавань.

- Но если на нас нападёт Гебет, они могут оказать помощь, - надула губы принцесса.

- А могут не оказать. Верить мроаконцам - последнее дело.

- И как же нам тогда выиграть войну?

Лорд Алголь нахмурился:

- А кто говорит о войне?