Цветок Эридана (СИ)

- Да что ж такое! Почему бы не помечтать?

- Потому что Вы надоели нам своей развязностью, кузен.

К ним подошёл высокий человек с военной выправкой, которую не мог скрыть никакой штатский костюм, и Ева-Мария отправилась танцевать.

- Мы очень рады, что Вы нашли время посетить наш праздник, лорд Алголь, - церемонно сказала девушка своему кавалеру.

- Ваше приглашение - честь для меня, - угрюмо ответил мужчина.

Ему было около сорока лет. Сдержанный брюнет с суровым лицом воина, короткими волосами и колючими глазами, после смерти жены он перестал улыбаться и избегал светских развлечений. И хотя время смягчило боль утраты, лорд командующий продолжал носить траур; ходили слухи, что он хотел и вовсе податься в монахи. Кузен Ральф, очевидно, был прав: даже не видя лорда, принцесса чувствовала, как ему неуютно в роскошной зале.

- Мы имеем к Вам разговор, - заявила Ева-Мария. - Но сначала ответьте на вопрос: как Вы думаете, нужен ли Эридану союз с Мроаком?

Командующий воззрился на неё так, словно с ним заговорило одно из мраморных изваяний.

- Глупая идея, Ваше Высочество. Это же пираты. Их нельзя пускать ни в одну гавань.

- Но если на нас нападёт Гебет, они могут оказать помощь, - надула губы принцесса.

- А могут не оказать. Верить мроаконцам - последнее дело.

- И как же нам тогда выиграть войну?

Лорд Алголь нахмурился:

- А кто говорит о войне?

- Советник заявил, что контрибуции гарантируют безопасность, и если мы откажемся от выплат, Гебет начнёт военные действия, - Ева-Мария изобразила лёгкий вздох.

- Могущество Гебета подорвано многолетними распрями, а император состарился и стал осторожным. Наша армия невелика, но в состоянии защитить границы.

- Значит, можно обойтись без помощи Мроака?

- Не забивайте себе голову, принцесса, - отрубил лорд Алголь. - Министры давно договорились, с кем воевать, кому платить и кто союзник. Они не будут иметь дел с пиратским королём.

Было ясно, что даже командующий считает её неспособной к принятию государственных решений. Принцесса пришла в ярость.

- Мроаконцы, по крайней мере, не требуют от нас золота, - тоненьким злым голосом выкрикнула она. - Ещё никому не удавалось договориться с Мроаком и заполучить его флот. А мы сделаем это! Сделаем! И станем самой великой королевой в истории!

За её спиной послышался смех.

Оставшись вдвоём, молодые люди оценивающе посмотрели друг на друга, после чего де Випонт фыркнул:

- Дружище, ну и вид у тебя - последний из могикан, не хватает лишь кости в носу. И что, интересно, Ева в тебе нашла?

- Я не совсем понимаю, - сухо отозвался посол.

- Да ладно, парень! - принц фамильярно хлопнул его по плечу. - Ты диковат, но мы все просто обалдели, когда ты увёл её из-под носа Лорита. Такую-то красотку! Я, когда приехал, глазам не поверил: кузина расцвела, как розовый куст, а гадости выучилась говорить - и от меня таких не услышишь. Поклонников, конечно, толпы: наследники, короли… Бедный кузен так и не смог вымолить один маленький танец. Слушай, а не выпить ли нам? Кстати, меня зовут Ральф.

- Гован, - с неохотой произнёс посол, прикидывая, куда бы исчезнуть от назойливого собеседника.

- Давай отойдём подальше, - Ральф потащил Гована к столику возле колонны, наполнил два бокала шампанским и протянул новообретённому знакомому. - Тоже мне, нашла ухажёра. О чём говорить маршалу с кузиной? Девушки любят лесть, а этот медведь даже комплимент сделать не может. Тьфу, честное слово, Ева-Мария, ты не права! - заорал он во весь голос, обращаясь к спинам танцоров и наполняя бокал второй раз. - Надо выпить за знакомство. Дружище, я так рад, что на свете ещё есть нормальные парни. Вот посмотришь на тебя, и сразу ясно: этот не откажется с тобой выпить. А бывают и такие, которых от кузины не отодрать. Всё-таки ловко ты накрутил усы этому ослу из Пирании! Кстати, я слышал, он уже начал делать ей намёки относительно замужества.

- Да ну? - вырвалось у Гована.

- Не волнуйся! - успокоил его принц, осушая бокал. - Чёрт, чем бы закусить? Эй, ты - да, ты, длинноклювый, - тащи сюда поднос! Так вот, насчёт него я совершенно спокоен: моя прелестная кузина хоть и вертихвостка, каких свет не видел, но совсем не дура и ослы не в её вкусе, и даже если Лорит станет клясться, что простит все долги, она ему не уступит.

- Какие долги?

- Да по кредиту. Я слышал, как пиранийские министры обсуждали это с эриданскими. Нашли время трепаться о делах, - Ральф налил третий бокал. - Впрочем, наши не лучше: всё вынюхивают, зачем прибыла мроаконская делегация. Кстати, а зачем? - внезапно спросил принц, пытаясь сфокусировать взгляд на лице посла. - Ха-ха! Расслабься, приятель! Еда и девчонки - вот что заслуживает внимания. Эй, Викки! Иди сюда, детка!

Мимо проскользнула и торопливо скрылась за портьерой та самая брюнетка, которую посол видел на аудиенции.

- Викки, любовь моя! - воззвал принц. - Я скучаю!

- Кто она такая?