Цветы в Пустоте. Книга 1

– Уже готов отдать одну жизнь за четырнадцать взамен? – Аргза усмехнулся и с любопытством покосился на него. – Да ты растешь, мой мальчик, определенно!

И тут же пожалел о своих словах: в этот момент Сильвенио выглядел таким глубоко несчастным, что у пирата мучительно заныло под ребрами. Надо же, с каких это пор его это так волнует?…

– Я их не трону, Лиам.

– Благодарю…

Теперь, когда они знали все, что знал Атрий Джоз, база встречала их, как хозяев. Они остановили все запущенные механизмы игры, изолировали зараженных со второго уровня в отдельном помещении, заперли в разных отсеках солдат. Больше все это нагромождение коридоров, напичканных на каждом шагу ловушками, не казалось зловещим или угнетающим, когда они знали, чего ожидать.

Подвальный уровень оказался самым большим. Нескончаемые вереницы клеток с пленниками простирались куда-то далеко в чернильную темноту – лампы там не горели. Из-за решеток на них смотрели многочисленные лица: угрюмые, изможденные, испуганные, злые, болезненные, равнодушные. Сильвенио беспокойно вертел головой, тщетно пытаясь отыскать среди них Ищущих, но поблизости не обнаружилось никого похожего.

– Телепорт, – напомнил Аргза, не обращая ни малейшего внимания на отчаявшихся пленников, которые умоляюще протягивали к ним руки через решетку и что-то выли.

Телепорт действительно находился здесь же, в подвале, причем телепорт тот самый, массовый – видимо, чтобы удобнее было транспортировать пленных. Сильвенио заставил себя думать не о последствиях, а исключительно о тех, кого он сможет этим спасти, пока перенастраивал телепорт слегка дрожащими руками. Больше он все равно ничего не мог.

Человек в желтом пиджаке возник перед ними, удивленный и ничего не понимающий. Сильвенио, увидев его, на секунду опустил веки, безмолвно прося прощения.

– М-м? Питомец господина Паука? – Джоз моргнул. – А где же твой грубиян-хозяин?

– Прямо за тобой, идиот.

На этот раз Аргза медлить не стал. Когти пронзили ведущего насквозь.

Однако Атрий Джоз оказался не так прост. Даже после такого у него остались еще силы сопротивляться: рассмеявшись страшным хриплым смехом, он вдруг снова окутался магическим сиянием, на этот раз багровым, и исчез, чтобы возникнуть поодаль.

– Я пронзил этому ублюдку сердце, черт побери! – Варвар оскалился, уставившись на свои когти так, словно те его предали. – Он не должен двигаться!

Сильвенио издал невнятный звук: рядом с багровым пламенем вспыхнуло голубое, и теперь стало отчетливо видно, что Джоз переместился в одну из клеток, где…

– Сир! – Он панически вцепился в шубу пирата. – Ритуал забирания жизненной силы! И там… Ищущие! Он хочет поглотить их силу!

Толстяк держал под локоть Лимину Джантэ Тревори, старшую из этой группы Ищущих, и по тому, как стремительно она бледнела, как теряли всякое выражение ее глаза, было понятно, что Джоз начал ритуал задолго до того, как здесь появился. Возможно, предчувствовал такое развитие событий – или же, что вероятнее, при любом раскладе собирался использовать бесполезных для его игры магов именно так…

Лимина протянула руку, ничего уже не соображая. Коснулась одного из своих младших товарищей. И он тоже занялся ослепительным голубым сиянием. Третий попытался отстранить от Лимины самого Джоза. И попал под действие заклятия тоже.

– Нет! – Когда Сильвенио дернулся в направлении клетки, Аргза крепко схватил его за руку, не пуская. – Прикоснешься – сам умрешь! Ритуал нельзя прерывать! Он убьет себя сам: его тело не выдержит столько. Один подключенный – его предел.

К сожалению, Ищущие его услышали. Услышали, сделали выводы, посмотрели на свою предводительницу. На голубое пламя, пожиравшее их товарищей. На хищное лицо человека, который так беззаботно играл с чужими жизнями. И взялись за руки, один за другим. Сильвенио, понявший все за мгновение до того, как они совершили этот жест, в ужасе замер.

– Не надо! Прошу, не надо! В этом нет нужды!

– Прощай, Сильвенио Антэ Лиам, – эхом откликнулись спокойные музыкальные голоса. – Это наш долг. Да хранит тебя Святая Мать Эрлана.

А затем тот из цепочки, что стоял к Лимине ближе всех, положил ладонь ей на плечо, и пламя объяло их всех до одного.

Сильвенио закричал так, что оглушил сам себя. Он бросился вперед, хотя и слишком хорошо осознавал, что не сможет никого спасти. Снова не сможет!.. Он чувствовал себя самым ничтожным существом на свете. Он чувствовал себя таким жалким, что хотел лишь умереть вместе с ними, с теми, кого он опять, опять не смог спасти, – лишь бы не ощущать этой пожирающей его изнутри вины…

Горячие руки варвара, как нагретые солнцем железные оковы, обхватили его сзади. Одна ладонь легла на глаза, подобно непроницаемой черной ленте, а другая мягко, но настойчиво накрыла его сердце и прижала к чужой груди. Сквозь шум крови в голове он вдруг услышал размеренное «тум-м, тум-м, тум-м» – как будто кто-то бил в большой барабан.