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Fourmillante cit'e, cit'e pleine de r^eves,O`u le spectre en plein jour raccroche le passant!Les myst`eres partout coulent comme des s`evesDans les canaux 'etroits du colosse puissant.Un matin, cependant que dans la triste rueLes maisons, dont la brume allongeait la hauteur,Simulaient les deux quais d'une rivi`ere accrue,Et que, d'ecor semblable `a l'^ame de l'acteur,Un brouillard sale et jaune inondait tout l'espace,Je suivais, roidissant mes nerfs comme un h'erosEt discutant avec mon ^ame d'ej`a lasse,Le faubourg secou'e par les lourds tombereaux.Tout `a coup, un vieillard dont les guenilles jaunesImitaient la couleur de ce ciel pluvieux,Et dont l'aspect aurait fait pleuvoir les aum^ones,Sans la m'echancet'e qui luisait dans ses yeux,M'apparut. On e^ut dit sa prunelle tremp'eeDans le fiel; son regard aiguisait les frimas,Et sa barbe `a longs poils, roide comme une 'ep'eeSe projetait, pareille `a celle de Judas.Il n''etait pas vo^ut'e, mais cass'e, son 'echineFaisant avec sa jambe un parfait angle droit,Si bien que son b^aton, parachevant sa mine,Lui donnait la tournure et le pas maladroitD'un quadrup`ede infirme ou d'un Juif `a trois pattes.Dans la neige et la boue il allait s'emp^etrant,Comme s'il 'ecrasait des morts sous ses savates,Hostile `a l'univers plut^ot qu'indiff'erent.Son pareil le suivait: barbe, oeil, dos, b^aton, loques,Nul trait ne distinguait, du m^eme enfer venu,Ce jumeau centenaire, et ces spectres baroquesMarchaient du m^eme pas vers un but inconnu.`A quel complot inf^ame 'etais-je donc en butte,Ou quel m'echant hasard ainsi m'humiliait?Car je comptai sept fois, de minute en minute,Ce sinistre vieillard qui se multipliait!Que celui-l`a qui rit de mon inqui'etude,Et qui n'est pas saisi d'un frisson fraternel,Songe bien que malgr'e tant de d'ecr'epitudeCes sept monstres hideux avaient l'air 'eternel!Aurais-je, sans mourir, contempl'e le huiti`eme,Sosie inexorable, ironique et fatal,D'ego^utant Ph'enix, fils et p`ere de lui-m^eme?— Mais je tournais le dos au cort`ege infernal.Exasp'er'e comme un ivrogne qui voit double,Je rentrai, je fermai ma porte, 'epouvant'e,Malade et morfondu, l'esprit fi'evreux et trouble,Bless'e par le myst`ere et par l'absurdit'e!Vainement ma raison voulait prendre la barre;La temp^ete en jouant d'eroutait ses efforts,Et mon ^ame dansait, dansait, vieille gabarreSans m^ats, sur une mer monstrueuse et sans bords!

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XCI

LES PETITES VIEILLES

`A Victor Hugo

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