Твёрже алмаза

Словно издалека Каролина услышала сухой щелчок и возмущённый возглас брата:

– Опусти оружие!

– И не подумаю. А если она опять начнёт на людей кидаться?

– Отойдите оба, – поставил точку в споре властный голос Сида.

Каролина почувствовала, как он приближается. Как руки мужа приподнимают её с земли.

– У неё просто жар. Ничего удивительного. Бедная девочка, наверное, простудилась.

– Ага, милорд. Сказалась ночь, когда она в одном платьице носилась по лесу и рвала нашим парням глотки.

– Если ты сейчас не заткнёшься, я тебе сам глотку порву! – яростно прорычал Джордж.

Сквозь обступающий туман бреда Каролина ощутила к брату щемящую нежность, смешанную с жалостью. Многое бы она сейчас отдала за то, чтобы он был далеко и ничего из случившегося не видел.

С трудом разлепив веки она встретилась взглядом с Сидом.

– Ты вся горишь, – сказал он, будто она без него этого не чувствовала.

– В чём-то твой оруженосец прав. Оставьте меня здесь. Так будет лучше для всех.

***

Пришла в себя Каролина от сдавленного стона и не сразу поняла, что он ей же и принадлежит. Волнами накатывала нестерпимая дурнота.

Ещё не успев открыть глаза, она оказалась в горниле воспоминаний, причиняющих душе не меньшую боль чем та, что мучила тело. Мука, отчаяние, стыд навалились на неё разом.

Заставив себя открыть глаза, Каролина обнаружила, что находится вовсе не в палатке. Над ней сводчатый потолок. Ночную тьму озаряла одинокая свеча. Ложе, на котором она лежала, покрывали звериные шкуры.

Стены из грубого тёсанного камня. На голых стенах Каролина с удивлением рассмотрела следы выбоин, будто по ним когтями бил медведь или тигр, оставляя следы сколов.

Помещение напоминало подвальное, но мебель была изящная, хотя и несколько старомодная – стол, табуретки, кресла, кровать. На столе – фарфоровый кувшин.

Попытавшись шевельнуться, Каролина обнаружила, что прикована толстой цепью к скобе в стене. Цепь длинная. Крепилась к ноге и к запястьям. Особых неудобств не причиняла, пока не начнёшь двигаться, но само её наличие пугало.

– Пришла в себя?

Из темноты на свет выдвинулась колоритная фигура, при одном взгляде на которую рождались стойкие ассоциации с ведьмой.

– Ты лежи, лежи, – посоветовала женщины. – Тебе лучше не нервничать.

– Где я? – зазвенев цепями, приподнялась на локтях Каролина. – Кто вы такая? Где Сид и Джордж?

– На все вопросы отвечу по порядку. Вы в своём замке, герцогиня. Ваш муж поехал за тем, кто, по слухам, может помочь вам победить свой недуг.

– Мой недуг?

Женщина вздохнула:

– Вы не спрашиваете, почему вас приковали цепями. Уже ведь всё знаете?

– Знаю – что? Что могу быть опасной? К сожалению – да. Мне это известно. Чёрные волхвы прокляли меня.

– Это не проклятие.

Каролина с надеждой подняла голову:

– Вы знаете, что это такое? Что со мной случилось?

– Догадываюсь. Пару раз слышала о чем-то похожем.

– Правда? – оживилась Каролина.

– Да, – ответила женщина без особого энтузиазма.

Подойдя ближе, она деловито поправила подушки в изголовье, устраивая Каролину поудобнее.

– Меня зовут Тисса. Я местная знахарка и повитуха по совместительству.

Последнее сейчас Каролине было нисколько не интересно.

– Вы сказали, что знаете, что со мной? Скажите честно, я стала оборотнем?

– Можно назвать и так. Но я бы назвала это одержимостью. В твоё тело проник злой дух, алчущий крови. С заходом солнца он берёт над тобой силу. Проявляет себя, убивая всех без разбору.

– Я могу этому как-то препятствовать?

– Не знаю, девочка. Но даже если и сможешь на какое-то время сдерживать Тьму, разделяющую с тобой твоё тело, ты всё равно будешь походить на смертельно опасное оружие. Стоит лишь на мгновение ослабнуть воле, как Зверь непременно поспешит проявить себя. Ты лишь человек. Человек спит, болеет, скорбит. И в эти минуты дух сможет пользоваться тобой, как вратами.

– Что же получается? Надежды нет? И мне придётся либо остаток жизни провести в цепях, либо умереть? – с отчаянием воскликнула Каролина.

– Для того, кто в любой момент готов сдаться в мире вообще мало надежды, – насмешливо фыркнула старая карга. – Для тех же, кто бьётся до последнего, надежда бессмертна. Знаешь, как говорят в роду Кайлов? Пока рука способна держать меч ты не побеждён.

– Как это понимать?

– Это следует понимать очень просто, девочка. Ты не имеешь право быть слабачкой и сдаваться, когда за тебя борется такой мужчина, как Сид.

– Именно из-за этого вашего мужчины я здесь и оказалась, – с горечью фыркнула Каролина, звякнув удерживающими её кандалами. – Но если я правильно вас поняла, Сид не оставил надежды всё исправить?

– Он собирается найти человека, способного эту тварь из тебя изгнать, как изгоняют паразита чеснок и тыквенные семечки. Как прогоняют затхлость и плесень свежий воздух и кусок мыла. Но даже самый сильный маг не сможет помочь тебе, если ты сдашься.

Каролина почувствовала, как отчаяние сменяется робкой надеждой, как душа оживает, словно цветок после дождевых брызг.

– Я не сдалась! – горячо заверила она. – Я и не думала сдаваться!

– Это хорошо, – деловито кивнула Тисса. – Есть не хочешь?