Тысяча ударов сердца

– Анника, врачи рассказали мне о состоянии отца. Думаю, нам следует готовиться к худшему. Хочется верить, ему достанет упорства побороть смерть, но, если ничего не изменится, мы вот-вот осиротеем.

Сирота. Какое страшное слово. Мне всегда казалось, оно применимо исключительно к детям. Впрочем, терять родителей тяжело в любом возрасте…

– Нам так мало отводится на счастье, дорога каждая секунда. – Эскал собрался с духом и добавил: – Собственно, об этом я и хотел поговорить. – (Весь мой вид выражал безраздельное внимание.) – Я женюсь на Ноэми. – Эскал впервые улыбнулся по-настоящему – счастливой, умиротворенной улыбкой. Сделав признание, он будто сбросил груз с души. – Женюсь, даже если отец, вельможи или ты не одобрите моего решения. Даже если королевство рухнет. Женюсь, как только смогу подняться.

Его бунтарский настрой завораживал. Мной вновь овладела досада. Наверное, приятно пренебречь долгом ради любви.

Лично мне это не удавалось.

Меня тревожила судьба монархии. Тревожило будущее королевства, находившееся сейчас под угрозой. Тревожило, что все мы могли погибнуть в намечающейся войне. Тревожило, что снова увидеться с Ленноксом возможно лишь в смертельной схватке.

Эскал сумел отринуть обязательства, и теперь бремя оков легло на меня. Да, ноша не из легких, но ради брата я с радостью взвалю ее на себя.

Я высвободила ладонь и принялась нервно ломать пальцы:

– Ты влюбился в простолюдинку. Из прочитанных книг я твердо уяснила, что подобное случается лишь в сказках.

– Ты не сердишься?

– Она задала тот же вопрос, – ухмыльнулась я.

– Погоди… Ноэми спросила то же самое?

– Да. Я застала вас двоих в дальней галерее незадолго до отплытия на Остров. Потому и затребовала Ноэми в сопровождающие, – улыбнулась я. – Отвечаю на твой вопрос: нет, не сержусь. Немного грустно и обидно, что ты не доверился мне раньше.

Эскал вздернул подбородок:

– Хочешь сказать, у тебя нет от меня секретов?

– Вообще-то, есть. Один, – беззаботно откликнулась я. – Собственно, мы недалеко ушли друг от друга. Я тоже страдаю от беззаветной любви.

– Во-первых, моя любовь вовсе не беззаветна, – поправил Эскал, чей острый ум не могла притупить никакая болезнь. – Мы с Ноэми обязательно поженимся. Во-вторых, очень надеюсь, речь сейчас не о Ретте. Анника, он тебя не любит. Да, он, безусловно, увлечен тобой – и даже чересчур, – но лишь потому, что ты единственная представительница прекрасного пола в его окружении. Ни в коем случае не отрицаю твоих достоинств, но Ретт еще не разобрался в себе, чтобы полюбить кого-то, поэтому его признания не стоят и ломаного гроша.

Не сказать, что меня расстроили или огорошили его выводы. Эскал всегда отличался проницательностью. Однако у меня язык не поворачивался назвать имя своего избранника… Да, не мне судить Эскала за скрытность.

– Спасибо, приму к сведению, – ответила я, не поднимая глаз, чтобы Эскал не прочел в них лишнего. – А заодно инициирую передачу регентских полномочий тебе.

– Нет, я еще слишком слаб. Да и потом, врачи говорят, ты великолепно справляешься.

– Правда? – оживилась я.

Эскал кивнул:

– Браво, Анника! Ты прирожденная королева.

Довольная похвалой, я выпрямилась и сделала реверанс:

– Надеюсь, отец скоро поправится и все вернется на круги своя. Кстати, придумай для Ноэми поручения, пока народ не заподозрил неладное. Она не отлучалась от тебя ни на секунду с тех пор, как мы вернулись.

– Непременно, – с улыбкой заверил Эскал. – Спасибо, что распорядилась оставить ее подле меня.

Я пожала плечами:

– Обращайся. И спасибо тебе.

– За что? – В его сонном взгляде сквозило недоумение.

– За то, что не покинул меня. – (Брат кивнул, однако это простое движение далось ему с величайшим трудом.) – Увидимся позже. Спи.

Ответа не последовало. Эскал задремал. Я на цыпочках поспешила к выходу, счастливая оттого, что брат медленно, но верно идет на поправку.

Доктора топтались под дверью. Им явно не терпелось поскорее поставить больного на ноги. Перехватив мой кивок, Ноэми вздохнула с облегчением.

Обуреваемая противоречивыми чувствами, я направилась к себе. Меня радовала возможность сохранить за собой статус регента, терзали государственные заботы… и подтачивал червячок зависти. Эскал и Ноэми так счастливы.

В отличие от…

За поворотом меня поджидал Николас.

– Все в порядке?

– Не знаю, – шепотом откликнулась я.

Внезапно Николас заключил меня в объятия.

Всегда такой чопорный, благовоспитанный, он свято чтил протокол, преклонялся перед моим титулом и, даже имея на то все основания, никогда не переступал проведенную мной черту.

До сегодняшнего дня.

Но сделал это настолько деликатно и уместно, что я не посмела его оттолкнуть.

Леннокс

Я без устали гнал коня вперед, а когда сгустились сумерки, ориентировался по звездам. Мой путь лежал на юго-восток. Меня мучила жажда, но я терпел. Вдоволь напьюсь в Кадире. Отдохну подле Анники.