Тысяча ударов сердца

На душе было тревожно. Однако я не боялся преследования, рассудив, что выиграл целый день форы. Едва ли Каван отправит за мной масштабную погоню из сломленных, изнуренных седоков. Куда большие опасения внушала Блайз. Ослепленная ревностью, она была способна на все и уже наверняка успела настроить против меня Иниго.

Я миновал поле, где перед отплытием на Остров стоял наш лагерь. Миновал место, где впервые встретил Аннику и сразился с ней. А когда увидел сверкающий впереди дворец, поскакал рысью.

Наконец я здесь. В Кадире. В Дарейне.

После стольких лет напряженной борьбы и лишений я достиг заветной цели.

Мой взгляд метался по сторонам в поисках чего-нибудь знакомого, полузабытого, но не находил ничего.

В воздухе разливались упоительные ароматы, непохожие на суровые морские ветры Возино. Цвели неведомые деревья. Вдоль дороги тянулись опрятные домики. Красивый пейзаж, но совершенно незнакомый.

Только внутренний голос подсказывал: я на верном пути, и это осознание наполняло меня уверенностью.

И хотя это было утешением, я все еще не знал, как проникнуть в замок. Спешившись, я взял коня под уздцы и стал плутать по улочкам, пока не добрался до крепостных стен – каменных, неприступных. Украшенные золотыми вензелями ворота стояли настежь, однако их надежно охранял караул, мимо него и мышь не проскочит. Мой мозг лихорадочно заработал. Можно перелезть через стену и нарваться на отряд гвардейцев, которые наверняка не дремлют. Можно попробовать отыскать какую-нибудь лазейку, однако это не отменяло главной проблемы: даже если мне удастся попасть на территорию, как найти Аннику в замке?

– Сэр, вы заблудились?

Прямо передо мной возник мальчик лет двенадцати с огромными доверчивыми глазами и тяжелым мешком за спиной. В силу юного возраста он еще не успел нажить врагов. К несчастью, мои соотечественники вот-вот преподнесут ему жестокий урок.

– Можно и так сказать, – ответил я. – Мне необходимо попасть в замок к другу, но у меня нет приглашения. Вот ломаю голову, как быть.

– К другу? А как его зовут? – оживился мальчуган. – Я работаю на конюшнях и знаю многих.

Я едва не сообщил любопытному груму, что ищу вовсе не его, а ее… как вдруг меня осенило.

– Его зовут Палмер. Офицер Палмер. – Перебрав в уме свое скудное имущество, я достал из поясной сумки складной нож. – Боюсь, мне больше нечем тебя отблагодарить. Если кликнешь сюда офицера Палмера, нож твой. Годится?

Мальчуган наморщил лоб:

– Палмер, Палмер… Тот, что пропал без вести, а потом вернулся чуть живой?

– Он самый. Да, ему здорово досталось. Ну так как, позовешь?

Мальчуган огляделся, а потом сказал:

– Ждите меня вон под тем деревом.

Он беспрепятственно миновал караульных и в мгновение ока исчез за воротами. Расположившись под яблоней, я с благоговением посмотрел на ветви, щедро усыпанные плодами. Вот как здесь все устроено? Деревья и еда произрастают сами по себе, без всякого труда? Подивившись про себя, я сорвал два яблока. Первым угостил коня, а второе спрятал в заплечный мешок – до лучших времен.

Мало-помалу мной овладевало беспокойство. А вдруг мальчишка не сможет разыскать Палмера? Стоит ли мне сразу воплотить свой план? Или потерпеть до вечера?

Мимо прошествовала пожилая чета. Одной рукой женщина опиралась на трость, а второй – на супруга. Они неспешно брели неведомо откуда и неведомо куда. Спокойные, безмятежные и довольные жизнью. Чем бы жители Кадира ни провинились перед нами, свой народ они холили и лелеяли.

Проводив супругов взглядом до дворцовых ворот, я с изумлением увидел шагавшего мне навстречу Палмера.

– Рад, что ты передумал, – улыбнулся он. – Над королевской династией сгущаются тучи, и толковые люди сейчас на вес золота.

– Я здесь ради Анники. Точка.

– Этого вполне достаточно, – заверил Палмер.

– Надеюсь. Но должен предупредить, мой отъезд наверняка ускорит неминуемое вторжение.

– Вторжение, как ты верно подметил, неминуемо. Зато мы располагаем информацией и тобой. – Палмер взял моего коня под уздцы и повел в ворота.

Я держал рот на замке, а глаза опустил долу. Неизвестно, кто из присутствующих на Острове способен опознать меня, кроме, разумеется, Анники. И дражайшего Николаса, если наши пути, не ровен час, пересекутся.

Палмер обогнул дворец и направился к конюшням. Анника упоминала, что именно там проходили ее тренировки. Поразительно, сколь многому ей удалось научиться в столь тесном пространстве.

– Я же сказал, что разыщу его!

Мой юный помощник уже приступил к работе и проворно чистил стойло.

– Молодец, слов на ветер не бросаешь. А вот твоя награда. – С легкой грустью я вручил ему нож. – Береги его.

– Грейсон, пожалуйста, позаботься о скакуне, – велел Палмер. – Если кто-нибудь спросит, скажи, что ко мне приехал гость из родного города.

Грейсон улыбнулся и козырнул:

– Будет исполнено, сэр.

Хмыкнув, Палмер повел меня во дворец.

– Славный парнишка. Ее высочество здорово выручила предыдущего конюха. Ретта. В корне изменила его жизнь. Думаю, Грейсон пойдет по его стопам.