Тысяча ударов сердца

Ответа никто не знал, впрочем, сейчас это не имело значения. Лестницу заполонила толпа отчаянно сражавшихся солдат. Звону стали вторили залпы из мушкетов. Обстановка стремительно накалялась. Мы вновь приготовились к бою. Я осторожно забрал у Гриффина меч и заслонил собою Аннику.

– Задержите их, но старайтесь никого не убивать, – неизвестно по какому праву распорядился я.

Иниго занял позицию справа от меня, Палмер – слева. Мамун с гвардейцем выстроились впереди и наносили ювелирные удары, целясь в плечо, бедро, руку.

– Значит, мы теперь союзники? – осведомился Иниго.

– У меня есть доказательства, – сообщил я и краем глаза перехватил его вопрошающий взгляд. – Доказательство в виде подлинной истории страны. Анника обнаружила его.

Иниго посмотрел на Аннику, и та утвердительно кивнула.

С дальнейшими разговорами пришлось повременить. Стараясь не думать о содеянном, я поклялся себе впредь не допускать ничего подобного. Мои инстинкты обострились до предела, движения были стремительными и точными. Анника не отставала ни на шаг, от ее скорости захватывало дух. Сражаться с ней было равносильно бою с тенью.

– Что ты делаешь? – раздался возмущенный голос.

На лестничном пролете маячил дражайший Николас. Кто бы сомневался, что это ничтожество предпочтет отсидеться где-нибудь в укромном уголке.

– Спасаю всех, кого только можно, – откликнулась Анника, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

– Какие глупости! Опомнись! – Верный себе, Николас снова полез в бутылку.

– Посторонись! – Анника оттолкнула его и лишь чудом успела отразить дарейнианский клинок.

– Тебе тут не место! – Николас потянул ее за рукав, тем самым совершив чудовищную ошибку.

Анника покачнулась, и острый как бритва меч вонзился ей в грудь.

Вскрикнув, она согнулась пополам и схватилась за рану.

Наши с Николасом взгляды встретились. Похоже, сегодня на моем клинке появится новая насечка. Осознав, что натворил, Николас подскочил к Аннике, намереваясь унести ее прочь.

Оказавшись в горизонтальном положении, она громко застонала, и я с ужасом подумал, что рана куда глубже, чем чудилось на первый взгляд.

Задыхаясь, Анника указала на меня и закричала что есть мочи:

– Вот ваш король! Защитите короля!

Анника

Мне доводилось испытывать боль и пострашнее, но болело все равно сильно. Я зажимала рану ладонью, чтобы в буквальном смысле не развалиться на части.

Угодив между вставок корсета, клинок рассек его пополам, вместе с плотью. Николас даже не пытался нести меня аккуратно. Напротив, бежал не разбирая дороги. Теплая кровь заливала мне руки, от каждого вдоха грудь немилосердно жгло. Я закрыла глаза и попыталась успокоиться.

Дверь в мои покои стояла настежь: Мамун с Палмером покидали их в большой спешке, застигнутые врасплох звуками вторжения. Ворвавшись в комнату, Николас захлопнул дверь.

А после тщательно запер ее на ключ.

Привалившись к створке, Николас отдышался и первым делом набросился на меня с упреками:

– Анника, ты меня поражаешь!

– Я лишь выполняла свой долг, – просто ответила я, не отнимая ладони от груди. – Николас, нужно остановить кровь. В том ящике должны лежать носовые платки.

Николас сердито тряхнул головой:

– Защитите короля? Как прикажешь это понимать?

– Этот человек – законный правитель Кадира. Более ничего сказать не могу.

– Гвардеец? – Николас презрительно фыркнул.

Только сейчас я осознала, что не раскрыла ему ни имени Леннокса, ни его истории. Потерпит до лучших времен.

– Понимаю, звучит невероятно. Мой отец… – Я потянулась откинуть волосы со лба, совсем забыв, что моя рука залита кровью.

– Твой отец мертв, – безжалостно перебил Николас.

– Знаю.

– А скоро и твоего брата постигнет та же участь.

Оцепенев, я взглянула на Николаса и прочла в его глазах нечто до боли знакомое.

Нечто большее, чем целеустремленность. Более пылкое, чем любовь. Яростный, всепоглощающий и поистине жуткий огонь в его взгляде очень походил на тот, с каким Ретт встретил нас в библиотеке.

Наконец мне удалось подобрать нужное слово: одержимость.

Все разом встало на свои места.

Николас не собирался довольствоваться мной. Не собирался довольствоваться титулом принца. Он жаждал власти, жаждал завладеть короной.

Его манеры разительно изменились. Исчезла чопорность, уступив место развязной походке. Он лениво приблизился ко мне, наклонился…

И вдруг схватил меня за волосы, в ненавистной ему манере распущенные по плечам. Я впервые пожалела, что не забрала их в прическу, тогда бы он не сумел беспрепятственно намотать их на руку.

– Один раз тебе почти удалось ускользнуть, но впредь такого не повторится. – С довольной ухмылкой Николас достал из кармана два золотых ободка. Обручальные кольца. – Если хочешь жить, надевай.

Ему меня не заполучить. Никогда. Однако сейчас у меня не было сил сопротивляться. Мне необходимо выжить любой ценой. Выжить, чтобы вернуться к Ленноксу и официально объявить его королем. Поэтому я смиренно надела кольцо на палец.