Тысяча ударов сердца

– О нашей свадьбе велось столько разговоров, что никто не усомнится, когда мы скажем, что поженились тайно. Отныне все мое – твое, ну а твое – мое, – издевательски ухмыльнулся Николас.

– Ничего у тебя не выйдет! – пригрозила я, борясь с подступающей дурнотой.

Только бы Николас ничего не заподозрил, много чести!

– Ну почему ты такая упрямая? Упрямая и вечно себе на уме. Впрочем, это ненадолго. Анника, мы необходимы друг другу. Мне необходим наследник для окончательного слияния наших семей. Ну а тебе необходимо выжить. – Глаза Николаса горели маниакальным огнем, и мне стоило немалых трудов не утратить хладнокровия. Должен быть способ выбраться, и я обязательно найду его… со временем. – От короны меня отделяет только твой вездесущий братец, но эта помеха легко устранима. С таким-то безупречным алиби. – Он красноречиво развел руками.

Очевидно, Николасу не сообщили об исчезновении Эскала, и это слегка обнадеживало. По крайней мере, мой брат в безопасности.

– Едва мы высадились на берег, я только и делал, что пытался подобраться к нему. Твой отец был уже не жилец, но Эскал… Молодой, упертый. Но тебе приспичило поселить возле него служанку!

Чудом не сняв с меня скальп, Николас выпрямился и разжал пальцы. Я кулем повалилась на пол.

– Наверняка эта девка забилась сейчас в какой-нибудь угол, а твоему братцу уже перерезали горло. Если нет, я сам о нем позабочусь. Сиди смирно! – предупредил он. – Если не хочешь разделить судьбу Эскала, не смей мне перечить!

Я укоризненно покачала головой, оберегая свои тайны и пытаясь проникнуть в его.

– Каван знает, какую змею пригрел?

– Каван?

Однако я не попалась на удочку.

– Ты все равно проиграешь. С ним или без него.

– Мне никто не нужен. Ни ты, ни их главарь. Мой план безупречен, не зря я готовился к нему столько лет. – Николас взял меня за подбородок. – Если тебе дорога жизнь, научись держать язык за зубами.

Он вышел, плотно притворив за собой дверь.

В замке повернулся ключ.

Неужели Николас настолько наивен? Неужели он всерьез думает, что может меня запугать? Пошатываясь, я направилась к шкафу, вытащила маникюрные ножницы и через мгновение освободилась от лифа. Потом закрыла рану сложенным полотенцем, досадуя, что под рукой нет ни бинта, ни антисептика, тщательно зашнуровала новый корсет, который плотно прижимал полотенце к животу, и кое-как влезла в чистое платье. Вид у меня был жуткий: бледная, окровавленная, но не сломленная. Только бы выстоять, не упасть. Мне еще многое предстоит сделать.

Подойдя к двери, я глянула в замочную скважину. Николас даже не потрудился приставить ко мне караул. Замок в свои покои я взламывала неоднократно и могла проделать это с завязанными глазами. Добежав до спальни, я нашарила под кроватью меч, пристегнула его к поясу и опрометью бросилась к двери, на ходу вытаскивая шпильку из волос.

У меня болело все. Ребра, голова, сердце. День выдался тяжелый, из рук пропала былая твердость. Обычно в такие моменты мне представлялся Ретт. Его уверенные пальцы направляли меня, помогали найти уязвимые места в запорном механизме. Но сейчас мне рисовался Леннокс. Его растрепанная спросонья шевелюра, лукавая улыбка, задумчиво нахмуренный лоб.

Все получится, подбадривал он.

– Все получится, – твердила себе я.

Закрыв глаза, я сосредоточилась на замке. Через мгновение раздался заветный щелчок.

В коридоре не было ни души. Передо мной маячил сложный выбор. Как исправить положение? Как спасти людей?

Впрочем, вариант только один. Стиснув рукоять меча, я стрелой помчалась по пустынному коридору.

Леннокс

– Куда он ее унес? – на бегу крикнул я Палмеру.

– Думаю, в ее покои. Но это лишь мое предположение.

– Он и есть тот самый осведомитель? – спросил Иниго. – Ты уверен?

Обнадеживало, что после всего произошедшего Иниго без колебаний принял мою сторону. Он воочию наблюдал смерть Гриффина, но по-прежнему не утратил веры в меня. Вдвоем мы перенесли Блайз в безопасное место и, удостоверившись, что ее сердце размеренно бьется, вместе с Мамуном и Палмером бросились на поиски Анники. Сложно сказать, чем руководствовался Иниго – перспективой завоевать королевство, гордостью или тревогой за Блайз, – однако меня очень радовало видеть его в числе союзников.

– Не поручусь. Я ненавижу его и подозреваю, но доказательств его вероломства нет.

Палмер уверенно прокладывал путь сквозь лабиринт плохо изученных мной коридоров. Наконец на стенах замелькали знакомые полотна – мы приближались к покоям Анники. Еще издалека я заметил распахнутые настежь двери.

Внутри обнаружился дражайший Николас. Вооружившись каминной кочергой, он крушил все, что только попадалось под руку. Палмер неодобрительно наблюдал за истерикой.

– Сэр, будьте благоразумны. Враг уже в замке.

В гневе Николас совершенно преобразился. Злобно сверкая глазами, он угрожающе наставил на Палмера кочергу.

– Кто вызволил ее из комнаты? – рявкнул он. – Я запер принцессу… для пущей безопасности, а теперь она пропала!

Я фыркнул и скрестил руки на груди: