Тысяча ударов сердца

Меня спас прекрасный юноша. Защитил от бури и холода. Он поведал мне правду и даровал покой.

– Завидев приближение урагана, я отыскала расщелину на склоне и, забившись в ее, ждала, пока погода переменится.

– А как вы узнали, что близится ураган? – изумилась Ноэми. – В наших краях их отродясь не водилось.

– Прочла в книгах, – выкрутилась я.

Ноэми ни на секунду не усомнилась в правдивости слов.

– Возблагодарим твою любовь к литературе, – объявил Николас, обнимая меня за плечи.

Я вздернула бровь:

– Твой черед рассказывать.

– Я пытался вернуться на пристань, но быстро осознал тщетность своих усилий и укрылся в роще. Вымок до нитки. Только недавно просох.

– Кто бы говорил про мое чудесное спасение, – вздохнула я. – Может, пора в путь? Эскалу нужен доктор.

– Ничего не имею против, – кивнул Эскал. – Ноэми, Николас. – Он с усилием перевел взгляд на караульных у двери. – Яттсон. Мамун. – (Оба моментально отсалютовали.) – Вы четверо… свидетели. Я назначаю Аннику… регентом. Отец… совсем плох. Отныне вы переходите в распоряжение моей сестры.

Я не верила своим ушам. Регент? Проще сказать, королева. Со всеми вытекающими последствиями, которые обрушились на меня словно гром среди ясного неба.

– Эскал, ты хорошо подумал?

Брат кивнул:

– Мне нужно время. Я тебя… не покину, – бормотал он. – Надо лишь немного подождать.

Эскал изо всех сил старался меня обнадежить. Нельзя его подвести.

– Эскал, благодарю за оказанную честь. – Я наклонилась и тихонько добавила: – Можешь на меня положиться.

Странным образом последняя фраза значила гораздо больше, чем наше обычное «люблю тебя».

– Ваше высочество, – шепнул Николас, – сделайте глубокий вдох, идите к капитану и прикажите ему готовить флот к отплытию. Я отправлюсь с вами и засвидетельствую ваши полномочия. Все наладится, но действовать нужно незамедлительно.

– Разумеется. – Кивнув, я вышла из каюты и сразу наткнулась на капитана.

– Сэр, отныне вы подчиняетесь моим приказам. Отплываем немедленно. Моему отцу и брату необходим медицинский уход. От вас требуется благополучно доставить нас в Кадир.

Справившись с изумлением, капитан взял под козырек:

– Слушаюсь, ваше высочество. – Он незамедлительно начал давать указания.

Матросы заметались по палубе, в мгновение ока подняли паруса. Их расторопность вызывала восхищение, но я чувствовала, что смогу вздохнуть спокойно, только когда жизнь Эскала будет вне опасности.

– Ты молодец, – шепнул Николас.

– Спасибо. Надеюсь, мне удастся оправдать доверие семьи.

– Анника, ты войдешь в историю Кадира как самая почитаемая и горячо любимая правительница, – пылко убеждал Николас. – Королева, которая никогда не допускает ошибок.

– Твоими бы устами…

Отчалив от берега, я всматривалась в горизонт в надежде увидеть родной берег. Однако вместо этого взору предстали разрозненные суда.

– Это они?

– Они, – подтвердил Николас. – Если бы состояние Эскала не вызывало таких опасений, я бы посоветовал отправиться в погоню и разгромить их сейчас, пока они особенно уязвимы. Однако совесть не позволяет.

– Мне тоже. У нас в приоритете здоровье брата и отца. С остальным… разберемся позже.

– Полностью поддерживаю. – Николас поклонился и поспешил с каким-то вопросом к капитану.

Я смотрела на скопление утлых суденышек. В книгах часто описывают боль от расставания с возлюбленным.

Как далеки эти описания от истины!

«Пронзительная» – слишком мягко сказано. «Сокрушительная» – вот точное слово.

Я прижала руку к груди и ощутила сквозь ткань браслет, кисточка щекотала мне кожу.

Отныне мне надлежало запереть воспоминания о Ленноксе в самом потаенном уголке сердца и смириться с судьбой.

Часть третья

Несколько дней кряду Анника трудилась с рассвета до заката. Только глубокой ночью она добралась до последнего прошения, где королевская знать призывала ее поторопиться со свадьбой.

Аннику одолевали тревоги. Армия противника вот-вот предпримет новую атаку. Нужно любой ценой защитить подданных, но как? Увы, выбор невелик – вступить в брак, пообещать укрепить действующую монархию… Вот и все, чем она располагала. Анника подошла к окну и, отринув мысли о внезапно свалившихся на нее обязанностях, отыскала среди созвездий Орион.