Тысячеликий демон

– Что случилось? – спрашивали они, со страхом глядя на Умай.

– Она умирает, – спокойно ответил Ашант.

Старуха задыхалась, хрипела, рвала на груди одежды, металась из стороны в сторону. Один из рабов, повинуясь жесту хозяина попытался приподнять беснующуюся, но Умай оттолкнула его с неожиданной силой.

Внезапно она затихла.

– Умерла? – послышался голос в толпе.

Тот же раб поднес к её лицу факел. Умай открыла глаза и посмотрела на него. Её глаза покрыла сплошная черная пелена, глубокая, как сама бездна. Приподнявшись на локте она прошептала:

– Запах… Чую… запах.

– Убейте её! – раздался чей-то истеричный голос, один человек поднял меч, но Ашант остановил его:

– Не надо. Умай умерла.

Неожиданно над мертвым телом старухи возникла призрачная, едва видная фигура молодого человека; дождь обтекал его, будто он был материален; черты лица в темноте разглядеть не удалось, но Ашанту показалось, что призрак смеется. Так же неожиданно видение исчезло.

Ашант поглядел на тело старухи. Она застыла в напряженной, мучительной форме, её пальцы зарылись в грязь, словно в земле крылось спасении.

Глава 11. Хмарь

Мрак отступил.

Черный Зуб обернулся и помахал рукой.

– Ну что, княже? – спросил Злоба.

– Выступаем, – мрачно проговорил Горыня. – Изготавливайте факелы, зажигайте их и двигаем. Идем плотно прижавшись друг к другу и без паники. Чтоб не было толкотни. Увижу, кто струхнул, задурил – зарублю, так и знайте.

– Эх, была не была! – гаркнул Злоба. – С богом, братцы, с богом!

– Злоба. – Горыня стоял на пороге терема, с опущенной головой; крупная прядь небрежно упала, закрыв один глаз; свет факелов трепетно играл на блестящей кольчуге. – Слышь? Заткнись, прошу. Не желаю слушать тебя. Твою пустую браваду. Не желаю, ты понял?

Злоба медленно обернулся.

– Ага. Слышу. Пустая бравада говоришь? Что, я тебе братца тваво напомнил? Мы со Светозаром дружили по малости лет. Так и есть, дружили. Он всегда смотрел на меня с завистью, подражал. А я и не противился, пусть хоть на мужика будет похож, парень-то. Только быстро он возомнил себя невесть кем. Думал, что ему всё подвластно и дозволено. Побил, да что там, изувечил сестренку мою – вот так другу-то удружил! Помнишь?

– Злоба, – сквозь зубы произнес Горыня. – Уймись.

– Нет уж, ты мне рот-то не затыкай. Светозар выбил ей все зубы, надругался. Думал, ему все с рук сойдет. А я в ответку – пару-тройку зубов вынес гаду-то. Крепко же мне тогда досталось от Вятки, исполосовали мне спину вдоль и поперек и сослали на дальний рубеж, поближе к степнякам. Но правда была на моей стороне. Братец твой, слава Высеню, благополучно подох, а Вятко образумился и вернул меня из ссылки.

Стучали топоры и мечи, с треском раскалывались сухие скамьи. Горыня молчал, не смея поднять голову, слушал, не шелохнувшись. А Злоба вошел в роль, и продолжал, нимало не заботясь о том, что подумают остальные.

– Вот – именно так. – Густой бас великана, дрожа, расходился по терему и по двору, впитываясь, кажется, во все уголки. – Подох, сукин сын. И я считаю, я уверен, что это отродье и превратило твоего отца, да и тебя отчасти, в то дерьмо, кем вы являетесь. Ты думаешь, о Светлогоре никто не знает? Думал, что никто и не подозревал о том, как вы там над бедолагой измывались? Напрасно, напрасно. Весь Стан знает. Вам срам и всему вашему роду. И не зыркай на меня. Я тебя не боюсь. Мне даже смешно об этом говорить – боюсь! Ты, собака, поднял руку на родную сестру!

Искра, поначалу слушавшая Злобу с удовлетворением, все больше злилась. Глядя на родного брата – пристыженного, униженного, уничтоженного, – она прониклась к нему острой жалостью.

Она подошла к Злобе и влепила ему крепкую пощечину, оборвав того на полуслове.

– За что? – пробормотал он, потирая щеку, и вдруг заметил, как зло поглядывают на него дружинники. – Что я такого… сделал?

– А то, что ты баба плохая, – сказал Лещ. – Распустил язык, герой. Правильно, госпожа. Неча тут кости друг дружке перемалывать. Делом када займемси? Вы гляньте-ка – хмарь-то, она тово и ждёть, кабы нас стравить, шшоб мы глотки себе перегрызли. Али не так?

Отряд двинулся к Жертвеннику в полнейшем молчании. Хмарь пузырилась, отступала, отлетала, закручивалась над головами венежан, заставляя их судорожно вытягивать перед собой факелы и молиться, и изрыгать проклятия.

Хмарь искрилась и чудно, как-то успокаивающе шипела, и в то же время рычала, и как будто заигрывала с людьми – досадной пылью, покрывшей стол Вселенной. Сейчас она смахнет ее и не останется даже воспоминания…

Искра заметила Девятку. Тот ехал, хищно выгнув спину и с ненавистью – ненавистью! – вперив взор в Горыню, ехавшему впереди.

Он хочет его убить! Как же так? Да он ли это – ее "дядька"? Где его кривоватая хитренькая улыбка? Добродушные морщинки вокруг глаз? Искра вдруг поняла, что совсем не знает его – бывшего раба, бывшего вора, разбойника, искателя приключений – десятника Девятку. Что за тайны он скрывает? Зачем он вернул кинжал брату? Что за ритуал это? Что он означает – приговор? Вызов?

Искра не помнила, как очутилась рядом с ним.