У рифов Армагеддона

— А Ранилд почти так же восхищён перспективами, как и Гектор, — напрямую сказал Мерлин. — Он по уши в долгах перед Храмом, и Трайнейр согласился простить проценты почти всем его кредитам. Кроме того, Рыцари Храмовых Земель предложили выгодные субсидии Долару, Таро, и даже Чизхольму, чтобы помочь покрыть их военные расходы. Ранилд видит это так, словно он получит обильную прибыль из фактически собственных текущих расходов — не беря в расчёт, конечно, что некоторые из его подданных, возможно, будут убиты по ходу дела — плюс уберёт Черис из списка конкурирующих морских держав.

— Я держу пари, что его флотские командиры в меньшем восторге, чем он, — мрачно улыбнулся Хааральд.

— Мэликай думает, что это прекрасная идея, — ответил Мерлин. — Тирск воодушевлён гораздо меньше. Он, конечно, не говорил этого вслух, особенно когда король так обрадовался всему этому.

— Это потому, что Тирск — моряк, а Мэликай — нет, даже если он «верховный адмирал» Ранилда, — сказал Хааральд.

— Боюсь, я на самом деле очень мало знаю о них обоих, Ваше Величество, — сказал Мерлин, и Хааральд фыркнул.

— Граф Тирск производит впечатление моряка, какого вы можете найти в большинстве флотов. По моему мнению, которое следует признать предвзятым, я не думаю, что он так же хорош, как и мои адмиралы, но он не дурак, и точно понимает, что Трайнейр и Клинтан приказывают сделать его флоту. И как плохо подходят его корабли для этой задачи.

— Герцог Мэликай, с другой стороны, не моряк. Ему не нужно им быть, у него, как-никак, есть право рождения и связи, чтобы командовать их флотом. В глубине души он думает, как командующий армией, а не как адмирал. Фактически, их флот официально подчиняется приказам их армии, и я уверен, что у него нет ни малейшего представления о том, на что будет похоже путешествие в четырнадцать или пятнадцать тысяч миль.

— Оно может быть не таким плохим для них, как бы нам хотелось, отец, — тихо сказал Кайлеб. Король посмотрел на него, и он с сожалением пожал плечами. — Представители Совета также связались с Императором, и с князем Селкара и князем Мереты. Они «запросили» разрешение, чтобы Долар мог использовать их гавани по пути.

— Понимаю. — Хааральд откинулся назад и глубоко вдохнул. Теперь была его очередь пожать плечами.

— Я понимаю, — повторил он, — и это будет иметь значение. Но они всё ещё будут вести операции на конце линии снабжения — и линии отступления — в тысячи миль длинной. Это окажет свой эффект, особенно в отношении их боевого духа и агрессивности, а также того, что их корабли будут испытывать неустранимый износ. Особенно после того, как они пройдут мимо Земли Самсона и должны будут пересечь Море Правосудия. — Он тонко улыбнулся. — Их галеры годятся для океанических действий даже ещё меньше, чем наши, а у наших будет достаточно много времени в этих водах. И даже без этого их днища будут заросшими, их снаряжение будет изношенным, и, если я не ошибаюсь, им, вероятно, удастся потерять хотя бы несколько кораблей в процессе движения, даже если у них будет хорошая погода на всём пути.

— Это действительно правда, Ваше Величество, — сказал Серая Гавань, — но это звучит так, словно «Группа Четырёх» действует гораздо быстрее, чем мы допускали.

— Так и есть, — согласился Мерлин. — На самом деле, это то, что, во многом, меня больше всего беспокоит, милорд. Архиепископ Жером посетил Шарлиен в тот же день, когда архиепископ Борис высказал всю идею Гектору. Они могут захотеть сохранить иллюзию, что Гектор главный, но очевидно, что Трайнейр и другие являются кукловодами. «Группа Четырёх» говорила новым «союзникам» Гектора, что делать, раньше, чем Гектор даже узнал, что они у него есть, и когда придёт время, кто-то — возможно, Мейгвайр — станет тем, кто действительно отдаёт приказы их флотам.

— Это наводит на мысль о том, что они решили, что им нужно действовать гораздо быстрее, чем мы думали, — сказал Серая Гавань резко кивая.

— Что, в свою очередь, даёт нам основание предполагать, что у нас будет меньше времени на подготовку, чем мы надеялись, — прямо добавил Кайлеб.

— Ты прав. — Его отец кивнул в свою очередь и задумчиво надул щёки.

— Хорошо, — сказал он через мгновение. — Предположим, что Трайнейр и Мейгвайр начнут приводить весь этот план, который они и их приспешники придумали — а я могу держать пари, что, в действительности, это была идея Клинтана — в движение, как только они получат ответ от Гектора. Это будет середина сентября. Согласие Гектора может вернуться в Храм к началу октября. Если Мейгвайр немедленно отправит приказ Ранилду, чтобы его флот начал сниматься с якоря, он сможет быть в море к третьей пятидневке октября.

Он провёл кончиком пальца по карте, к северу и западу от Армагеддонского Рифа, и его глаза были сосредоточены.