Убежище

— Им будет по восемьдесят, когда они вернутся, — возразил Фрескура. — Никого из их друзей уже не будет в живых.

— Наверняка найдутся такие, кто согласится — если вознаграждение будет достаточно высоким.

— Без сомнения, — сказал Фрескура. — Но есть одна деталь, которая препятствует этому — построить ракетный двигатель, который протянет дольше, чем несколько секунд.

— Ты уже достиг многого, — возразил Тэлбот.

— Это? — Фред Фрескура рассмеялся. — Что толку-то? Ты же видел, что произошло.

— Видел. Ты отключил двигатель.

Фрескура бросил на него недовольный взгляд.

— Это автоматика отключила подачу топлива. Ну как ты не понимаешь? Внутренний заряд отталкивает вещество, но не может остановить излучение. Излучение нагревает двигатель. Когда он нагревается выше определенной температуры, заряд термопары снижается, усиливая передачу тепла на двигатель. Как только заряд исчезает, двигатель тут же разваливается.

Тэлбот нахмурился.

— И нет никакого способа обойти это?

— По крайней мере, я такого не знаю. Разумеется, я буду пытаться. Еще сотня миллионов долларов, и мы сможем кое-что подтянуть и усовершенствовать, хотя это весьма далеко от того, к чему мы стремимся.

Тэлбот в восхищении покачал головой. Фрескура с такой легкостью бросается огромными суммами.

— Не сдавайся, — сказал он. — Мы должны справиться с этой задачей, иначе нам конец.

— Победа будет за нами, — оптимистично провозгласил Фрескура.

К сожалению, у Тэлбота такой уверенности не было.

— Экономь, где возможно, — предостерег он.

— В исследованиях нет такого понятия как экономия, — заявил Фрескура.

— Лучше бы было. Наши финансы на исходе. Финансовый отдел начинает задавать вопросы. Скоро нам придется предстать перед советом директоров.

— Догадываюсь. Несчастный случай обошелся в кругленькую сумму. — Фрескура прислонился к своему детищу, с бессознательной нежностью поглаживая его. — Если понадобится моя помощь, дай знать. Я добавлю свой вес к твоему.

— Непременно, — заверил его Тэлбот и зашагал прочь.

Беда с Фрескурой в том, что он ученый-теоретик, совершенно безразличный к цене. Проходя по заводу, он видел бесчисленные примеры бессмысленных трат. Было чересчур много дублирования, и штат непомерно раздут. Но хотя он, без сомнения, мог сократить траты при помощи эффективного управления, главная проблема заключалась не в этом.

Он должен обнаружить и разоблачить человека, который не остановился перед хладнокровным убийством. Это не мог быть Солери, иначе тот не стал бы привлекать Тэлбота себе в помощь. К тому же, не мог же он сам себя убить. И не Рэнди. Неприятности начались задолго до того, как ее наняли.

И не Фрескура, потому что он не только инициировал проект, но и проталкивал его со всем имеющимся у него влиянием.

С Тафтом пока было неясно, но он — президент компании, и как-то не верилось, что такой человек стал бы устраивать преступный сговор против своих же интересов.

Тем не менее, Тэлбот принял решение. Его крайняя восприимчивость — самое ценное оружие. Он намерен узнать, как далеко она может завести его. Закончив обход завода, он вернулся к себе в кабинет.

Он вызвал Рэнди и тут же поднял проблему Тафта.

— Я до сих пор не ответил на его приглашение, — сказал он ей.

Взгляд ее омрачился.

— Знаю. Я уведомлю руководителей отдела; что тебя не будет на заводе несколько дней — начиная со среды.

— Я буду здесь, — заявил он. — Хочу, чтоб ты придумала причину, почему я не смогу прийти. Только убедительную. Я доверяю твоему знанию светских тонкостей.

— Ты не можешь не пойти, — возразила Рэнди. — Видел последний отчет финансового отдела?

— Видел. Очень скоро нам понадобятся новые денежные вливания.

— Нельзя отказываться от приглашения президента, когда тебе может понадобиться его помощь.

— Приходится, когда на карту поставлены более важные проблемы. Должен же я откуда-то начать. Почему бы не с самого верха?

— Это опасно, — предостерегла она.

— Я об этом не думаю.

— А следовало бы. Если только…у тебя есть подушка?

— В некотором роде, — ответил он. Кто-то жаждет провала этого проекта, причем настолько сильно, что готов убить любого, кто встанет у него на пути. Прекрасно, пусть проект приблизится к провалу, и если будет совершена попытка вмешаться — Ты босс, тебе виднее, — пожала плечами Рэнди. — Надеюсь, это сработает.

— Сработает.

До конца дня он с головой ушел в работу. Факты и цифры впитывались его мозгом и выходили оттуда сносным копированием того, что знал Солери.

Он закончил поздно. Большинство кабинетных работников уже разошлись по домам. Несколько техников трудились в мастерской. До предела измотанный, Тэлбот взял аэротакси и двадцатью секундами спустя уже открывал двери своей квартиры. Ему показалось, в доме кто-то есть. Впрочем, наверняка у Солери время от времени бывают гости. Бояться нечего. Он вошел.

Ему навстречу вышла Рэнди.

— Привет, дорогой, — промурлыкала она.

VI

Фрескура торопливо поднялся, когда услышал знакомый голос Тафта в кабинете Рэнди.

— Я пойду, — сказал он, складывая лист бумаги, который Тэлбот только что подписал.