Убийство в лабиринте

Лю пытался протестовать, но начальник стражи ударил его по лицу. С Лю сорвали платье, швырнули на пол, и в воздухе засвистел кнут. Наказываемый отчаянно вопил, утверждая, что он сказал правду.

После пятнадцатого удара судья поднял руку. Он понимал, что у Лю не было никаких оснований выгораживать своего свергнутого хозяина, а кроме того, если бы даже он попытался лгать, показания других заключенных вывели бы его на чистую воду. Судье Ди просто хотелось вынудить его рассказать все, что ему было известно, и он прикинул, что пятнадцать плетей, вероятно, были только небольшой частью того наказания, которое заслужил этот негодяй.

Начальник стражи подал Лю чашку горького чая. После этого судья Ди продолжил свой допрос.

— Если ты говоришь правду, то почему же Цзянь Моу не попытался отыскать настоящего убийцу?

— В этом не было никакой необходимости, — ответил Лю, — поскольку моему хозяину было известно, кто совершил это мерзкое деяние.

Судья Ди вскинул брови.

— Твой рассказ становится все более абсурдным, — сухо заметил он. — Если твоему хозяину была известна личность убийцы, то почему же он его не схватил и не передал суду? Тем самым Цзянь показал бы себя перед властями с хорошей стороны.

Лю понурился.

— На этот вопрос, ваша честь, может дать ответ только сам Цзянь. Хотя наш хозяин и посвящал нас в мелкие проблемы, он никогда и словом не обмолвливался о серьезных делах. Мне известно, что в таких случаях мой хозяин руководствовался советами человека, чью личность установить нам так и не удалось.

— Я думал, что Цзянь и сам мог бы справляться со своими делами, — заметил судья Ди. — Зачем ему был нужен еще какой-то таинственный советник?

— Мой хозяин, — ответил Лю, — умный и смелый человек, прекрасно владеющий всеми воинскими искусствами. Но он родился и вырос в этом маленьком пограничном городе. Что нам, жителям Ланьфана, известно о делах губернатора провинции или о том, как вести себя с центральными властями? Всякий раз после появления этого незнакомца мой хозяин совершал какой-нибудь ловкий ход, и в результате губернатор не вмешивался в наши местные дела.

Судья Ди подался вперед и резко спросил:

— Кто был этим тайным советником?

— В течение четырех последних лет, — отвечал Лю, — он регулярно наносил тайные визиты моему хозяину. Обычно поздно ночью мой хозяин отправлял меня к боковым воротам, чтобы оповестить стражу о госте, которого нужно немедленно проводить к нему в библиотеку. Этот гость всегда приходил пешком и в монашеском облачении, с головой, закутанной черным шарфом. Никто из нас никогда не видел его лица. Мой хозяин запирался с ним на несколько часов. Потом гость уходил столь же тихо, как приходил. Мой хозяин никогда не давал нам никаких объяснений по поводу этих посещений. Однако они всегда предшествовали каким-то серьезным событиям.

Я убежден, что этот человек и устроил убийство судьи Баня, не поставив об этом предварительно в известность моего хозяина. Он приходил в ту самую ночь. Видимо, он сильно поссорился с моим хозяином; из коридора снаружи нам было слышно, как они кричали друг на друга, хотя слов нельзя было различить. После этой беседы мой хозяин в течение нескольких дней пребывал в дурном настроении.

Судья нетерпеливо сказал:

— Я уже сыт этой таинственной историей по горло. А что ты скажешь по поводу похищения сына и старшей дочери кузнеца Фана?

— Именно о подобных делах, — сказал Лю, — я и мои сослуживцы можем сообщить вашей чести во всех подробностях. Сына Фана действительно забрали люди Цзяня. У них не хватало носильщиков, и Цзянь велел своим пособникам, чтобы те привели несколько крепких парней с улицы. Они доставили четверых. Трое впоследствии вернулись домой, после того как их родители заплатили выкуп. Но кузнец повздорил со стражниками, поэтому Цзянь решил задержать его сына, чтобы проучить Фана.

Что же касается девицы, то мне известно, что мой хозяин случайно увидел ее, когда проезжал в паланкине мимо мастерской ее отца. Она ему понравилась, и он захотел купить ее. Поскольку кузнец отказался, мой хозяин вскоре об этом забыл. Но вскоре кузнец пришел к нам и заявил, что мы ее похитили. Мой хозяин разозлился и послал своих людей, чтобы сжечь жилище кузнеца.

Судья Ди откинулся на спинку кресла, медленно поглаживая свою длинную бороду. Ему показалось, что Лю говорит правду. Его хозяин не был причастен к исчезновению старшей дочери Фана. Следовало принять срочные меры, чтобы арестовать тайного советника Цзяня. Конечно, если уже не слишком поздно.

Подумав, судья велел:

— Расскажи мне, что здесь случилось после моего приезда.