Убийство в Миддл-темпл. Тайны Райчестера (сборник)

– Десять минут двенадцатого, – сказал он. – По вашим словам, вы знакомы с Брайсом достаточно хорошо. Как думаете, не будет сейчас слишком поздно нанести ему визит? При ваших с ним хороших отношениях всегда можно найти предлог. После того что я услышал, очень бы хотелось пообщаться с этим джентльменом.

– Мне доводилось бывать у него в гостях и позже – он из тех, кто не ложится в постель раньше полуночи. Пойдемте! Но только ни слова о том, откуда мы пришли! Я скажу, что мы заглянули, чтобы сообщить ему новости. Сообщим про находку бриллиантов и посмотрим, как он это воспримет. А у вас появится возможность присмотреться к нему.

Митчингтон не ошибся в своем описании привычек Брайса. Тот действительно бодрствовал до часа ночи. Ему нравилось проводить время за чтением. Любимой пищей для ума являлись биографии государственных деятелей и дипломатов. Особенно тех, кто преуспел в интригах и юридических уловках. Брайс не только внимательно изучал методы, к которым прибегали эти выдающиеся личности, но даже делал для себя пометки и выписывал целые абзацы. Когда Митчингтон и Джеттисон подошли к его дому, они увидели, что свет включен, хотя в тот вечер Брайс не предавался размышлениям о высокой политике. Его занимали сугубо личные дела. Вернувшись домой, растопил камин и около часа просидел, положив ноги на железную решетку, размышляя над сложившейся ситуацией. События вечера свидетельствовали о том, что он достиг критической фазы в нынешней авантюре, и ему доставлял удовольствие анализ положения, как хорошего генерала радует смотр своих войск.

Обнаружение другими людьми тайника в «Райском уголке» нарушило стройность составленной им схемы действий. Брайс рассчитывал использовать этот секрет, в чем бы он ни заключался, с максимальной для себя пользой. Но сейчас его поразила мысль, что он, в общем-то, никогда не думал, как использует эту тайну. Надеялся только с ее помощью сделать еще более густой и плотной ту сеть, которой опутывал Рэнсфорда. Теперь же приходилось смириться с мыслью, что никакого прока от тайны лично для него не будет – да она и перестанет являться тайной. Интерес представлял лишь факт, что Джон Брэйден, который на самом деле был Джоном Брэйком, привез ключ к этой тайне в Райчестер, чтобы самым достойным образом передать его по назначению. Сам Брайс, насколько он мог судить, не получал от всего этого никакой пользы. А потому возникала необходимость пересмотреть все обстоятельства, оценить свое положение и занимаемые позиции, а самое главное – понять, чего же он хочет добиться.

И как раз перед тем, как Митчингтон и Джеттисон свернули на дорожку к его входной двери, Брайс наконец сумел облечь абстрактные мысли в четкие словесные формулировки. Цель стала ясна – он желал, чтобы Рэнсфорд оказался в его власти, для чего следовало нагнетать подозрения в причастности доктора к смерти Брэйдена и Коллишоу. Но одновременно Брайс стремился получить метод оправдания Рэнсфорда – реальный или надуманный, – чтобы увенчать свои планы успехом, явившись к Мэри Бьюэри с заявлением: «Сама жизнь доктора Рэнсфорда находится в моем распоряжении. Если я промолчу – ему конец. Если заговорю – он будет спасен. Теперь вы должны сделать выбор, выступить ли мне в его защиту или придержать язык, поскольку именно вы призваны стать для меня наградой за его спасение!» По мнению Брайса, Мэри Бьюэри должна была принять его условия. Он хорошо знал ее саму и Рэнсфорда, видел, какую глубокую благодарность она испытывает к опекуну, а это могло со временем перерасти в совсем иное чувство. Похоже, Мэри с готовностью принесет себя в жертву, лишь бы спасти Рэнсфорда, а Брайсу было безразлично, как он получит ее – честно или обманом. Для достижения цели все средства хороши. Теперь ему нужно было усилить подозрения полиции в отношении Рэнсфорда. Подкинуть им еще информации, загнать Рэнсфорда в угол, из которого не будет выхода, и только Брайс сможет уберечь его от беды, получив в знак признательности Мэри Бьюэри в качестве законной супруги. Брайс чувствовал себя способным на все. Если он сумеет соткать паутину, в какой запутается Рэнсфорд, то сможет выковать и обоюдоострый меч, чтобы потом порубить эту паутину в клочья. Здесь очень кстати пригодятся уроки мудрых государственных мужей и хитроумных дипломатов. Но сначала предстояло окончательно припереть Рэнсфорда к стенке! Решив не терять больше времени, Брайс запланировал посещение инспектора с утра пораньше завтра, однако Митчингтон вдруг сам постучал в его дверь.

Брайса всегда отличало редкостное самообладание. Увидев у себя на пороге инспектора и его спутника, он пригласил их в гостиную, поставил на стол виски и сигары, настойчиво внушая обоим, что в столь позднем визите не видит ничего необычного. Налив обоим выпить, Брайс тоже взял стакан и сел в кресло.