Убивая тени

Я подняла взгляд к чистейшему голубому небу, на котором не виднелось ни одной звезды. Лишь несколько пушистых облаков застилали яркое полотно, неторопливо скользя по огромному простору.

И тут я увидела его – облака проплыли вперед, являя самую восхитительную в мире картину.

Ослепительную. Ошеломляющую. Нереальную.

Всепоглощающий шар в небе избавил голову от всех мыслей. Я видела одни лишь мерцающие лучи, исходящие от невероятной сферы, одновременно будоражащие и пугающие меня, думала только о них, дышала ими.

Солнце. Должно быть, это солнце.

– Великолепное зрелище, не правда ли?

Я обернулась, споткнувшись на месте. Узнала бы этот мелодичный звук где угодно.

– Бабушка? – едва слышно прошептала я, ощущая, что мне не хватает воздуха.

Она предстала передо мной такой, какой я ее помнила: длинные рыжие волосы с сединой, яркие янтарные глаза и изогнутая линия губ с намеком на шутку, которая была известна только ей.

– Я скучала по тебе, дитя. – Бабушка наклонила подбородок, внимательно оглядывая меня с головы до ног. С момента ее кончины прошел всего год, но он показался мне трагической вечностью.

Ноги сами понесли меня вперед, пока я не оказалась в ее хрупких объятиях, прижавшись щекой к плечу. Кончики ее прямых волос, чей цвет совпадал с моим, щекотали мне нос.

– Боги, как бы мне хотелось, чтобы ты все еще была рядом. – Я вдыхала ее аромат полуночных цветов и сахара. Свежеиспеченных пирогов. Именно этот запах я почувствовала в том потустороннем ветерке.

Моя бабушка.

Меня посетила тревожная мысль.

– Я действительно умерла? – прохрипела я, отстраняясь, чтобы прочитать ответ в ее глазах. В них таилась мудрость, которую я вряд ли когда-нибудь обрету.

– Нет, ты не умерла, глупышка, – возразила бабушка, покачав головой. Ее руки легли мне на спину и успокаивающе погладили.

– Тогда почему я здесь? – Я указала на окно. На то, что могло быть только потерянным солнцем. Происходящее не имело смысла.

Последнее, что я помнила…

Джуд. Туман. Нападение людей в масках.

Тени и жгучий разряд в воздухе.

Бабушка натянуто улыбнулась, однако улыбка не достигла ее глаз.

– Ты умная девочка. – Обветренной рукой она коснулась моей щеки. – Ты знаешь, я не могу просто назвать тебе причину. Где же тогда тут веселье?

Теперь я не сомневалась, что передо мной бабушка, которую я помнила и любила.

– Я вроде как ограничена во времени. – Особенно если это все-таки сон. – Неужели не можешь помочь любимой внучке? – Я слегка надула губы и округлила глаза. Это всегда ее покоряло. А я никогда не шутила с проверенными методами.

Но даже мой красноречивый взгляд не помог. Вместо этого бабушка разразилась раскатистым и беззаботным смехом. Мне захотелось присоединиться к ней и одновременно проклясть ее спокойствие.

– Бабушка! Это не смешно! – Я наклонила голову, запоминая ее лицо – каждую морщинку прекрасно прожитой жизни.

– Нет, не смешно. – Она вздохнула, утратив мягкость в чертах лица. – Полагаю, я просто скучала по тебе, моя бесстрашная девочка. Тосковала по твоим искрящимся глазам. – Она постучала меня по сморщенному носу. – Но ты права. Момент далеко не радостный.

Я крепче прижалась к ней. Боялась, что она исчезнет.

– Расскажи мне, – потребовала я, выпятив подбородок. – Что мне нужно знать? Ключи, которые нас спасут, действительно где-то здесь? Или это очередной слух, ложь?

Сотня вопросов роилась в голове, но в кои-то веки я отбросила их, изучая любимое лицо, на котором застыло мрачное выражение.

– Все, что я могу тебе сказать, – она склонила голову к окну, к солнцу, которое теперь находилось совсем рядом, – вот что ожидает тебя, если ты преуспеешь.

– В поиске ключей, – проворчала я, напрягая челюсть. Похоже, мы вернулись к насущному вопросу. – Значит, они здесь.

– Средство нашего спасения действительно покоится в проклятых землях. – Казалось, она собиралась добавить что-то еще, но резко вдохнула и отвела взгляд.

Очевидно, бабушка что-то скрывала, а я уже давно устала от расплывчатых ответов.

– Ты можешь хотя бы сказать, что все это значит? Почему пропала Рейна? Почему король…

Бабушка подняла палец, заставляя меня умолкнуть:

– Терпение никогда не входило в число твоих достоинств.

– И это одна из множества причин, по которым ты меня любишь, – парировала я, с каждой секундой раздражаясь все больше. Черт, если я находилась в каком-то сказочном мире, ведя беседу с почившей бабушкой, можно было бы подумать, что я вынесу из него знания, которых нам не хватало.

– Ладно, – произнесла она со свойственным ей недовольством. – Я могу сказать, что…

Глубокий грохот сотряс дом, половицы под нашими ногами застонали и задрожали. Глаза бабушки округлились, а движения стали суетливыми.

Я могла поклясться, что откуда-то издалека прозвучало мое имя.

– Киара, послушай меня. – Бабушка схватила меня за плечи, удивительно сильно для женщины ее возраста. – Тебе нужно дочитать книгу. В ней ты найдешь искомые ответы.

Книгу? Какую книгу?

Единственная книга, которую я читала, была… Меня осенило. Та, которую дал мне Джуд.