Участь

— Послушай, Ширин, я очень тороплюсь, — буркнул я.

— Неужто?..

Я начал отвечать, но огляделся по сторонам и опешил. Здание с бальным залом испарилось. Мы с Ширин очутились на узком мостике, который пересекал безлюдный город. В нескольких футах от нас виднелся участок с двумя лестницами: они спускались вниз и доходили прямо до запыленных улиц — унылых и неприглядных. И там и сям возвышались дома, зияющие пустыми глазницами окон.

Я повернулся к Ширин.

— Где выход?

— Зависит от тебя.

Я колебался. По-моему, мостик был бесконечным. Может, спуститься по одной из лестниц? Нет уж. Мне совсем не понравился городской ландшафт.

В итоге я двинулся вперед.

Ширин не отставала от меня.

— Почему ты здесь? — спросил я, когда стало ясно, что она ничего не скажет.

— Мне нужно поговорить с тобой о Рэйчел.

— Ты шутишь! Она даже имя себе взяла другое.

— Ты ничего не понимаешь, — покачала головой Ширин. — Рэйчел заняла твое место.

— Да, но я дорого заплатил за то, чтобы избежать подобной участи.

— Ты заплатил всего один раз. Ей приходится делать это каждый день.

— Ширин, ты намекаешь на то, чтобы я ее пожалел?

— Речь идет не о том, чтобы пожалеть ее.

— Тогда о чем? — я скрестил руки на груди. — Имей в виду, что я стал пленником Черного мага, по сути, второго Ричарда Дракха — но только еще более жестокого. Он хочет, чтобы я играл в его команде, и моими напарниками будут трое Черных магов, каждый из которых люто ненавидит меня по своим личным причинам. А если мне и удастся удовлетворить всех троих — чего не будет, — Левистус и его невидимая убийца пожелают расправиться со мной за то, что я переметнулся на другую сторону. Вышеперечисленные маги без труда прикончат меня. Я не вру, Ширин! В целом велика вероятность, что я расстанусь с жизнью в ближайшие пару дней. Поэтому у меня нет времени торчать здесь! Мне нужно срочно выбраться отсюда.

Ширин не проронила ни звука, но, выслушав меня, она опять принялась за свое.

— Зачем ты здесь?

Я упрямо продолжал идти вперед. Ширин, естественно, порхала сзади.

— Потому что там есть те, кто меня ненавидит! — рявкнул я, не оборачиваясь. — Вот и все!

— Но ты сам сделал свой выбор.

— О чем ты?

— Ты мог бы спрятаться, — продолжала Ширин. — Хеликаон предупреждал тебя. Почему ты остался?

— Так ведь я идиот. Оставь меня в покое!

— Ты прекрасно понимал, что делаешь.

— Если ты знаешь меня как облупленного, почему ты пристаешь ко мне с расспросами?

Ширин ничего не ответила. Я оглянулся и посмотрел ей в лицо.

— Ладно. Все дело в Лоне.

Как только я это произнес, что-то изменилось. Мостик начал плавно снижаться к крышам домов. Опустившись до самой мостовой, он буквально уткнулся в крыльцо массивного особняка.

— Это здесь, — первой нарушила молчание Ширин.

Я поплелся к дому Ричарда Дракха. Он был таким же, каким я его запомнил, вплоть до треснувшей каменной плитки у порога. Я посмотрел на двустворчатую дверь.

— Почему ты остановился? — послышался позади голос Ширин. — Тебе страшно?

— Да, — признался я.

Мы простояли перед дверью целую минуту. Город вокруг затих в ожидании, словно затаил дыхание.

— Когда я сбежал, то поклялся, что никогда сюда не вернусь, — произнес я после паузы.

— Но ты же никуда не сбежал.

Я кинул изумленный взгляд на Ширин. Она в миг посерьезнела.

— Тебе так и не удалось отсюда вырваться, — серьезно сказала она. — Поэтому каждую ночь тебя мучают кошмары. Ты ни с кем не сблизился, стал затворником и завел дружбу с девушкой, до которой нельзя дотронуться. А Морден по-своему прав: ты действительно живешь так, как научил тебя Ричард.

— При чем тут Морден? — взвился я.

— Послушай меня, Алекс! Я знаю, что Морден не учел одной вещи — ты защищал не только себя, но и других. Ты рискуешь своей жизнью, чтобы спасти Лону. Ты — не Черный маг. И ты не должен жить как Черный маг.

— Значит, ты мне это говоришь? — спросил я.

Вздохнув, Ширин отвела взгляд.

— Алекс, когда я умерла, мне было девятнадцать лет. Я совершила множество промахов, но, конечно, не могла ничего исправить — было уже слишком поздно. Но я безумно хочу, чтобы моя жизнь завершилась хоть чем-то хорошим! Я попыталась обратиться к Рэйчел, но до нее теперь не достучишься. У нее внутри еще осталось немного от той Рэйчел, какой она была, но сейчас ее нутро исказилось — и все мои старания лишь распаляют в ней ярость. Но ведь есть еще ты, Алекс! Ты — мой единственный шанс! Нельзя допустить, чтобы все, к чему я прикасалась, становилось злом. Пожалуйста!

Я долго смотрел на нее.

— Чего тебе нужно, Ширин?

Ширин на мгновение зажмурилась, ее плечи обмякли от облегчения.

— Выход находится в особняке — в кабинете Ричарда. Не бойся. Когда окажешься в особняке, ни на что не отвлекайся, что бы ты ни увидел. Если ты сделаешь шаг в сторону, никогда не сможешь отсюда выбраться. Ты навсегда тут застрянешь.

— Ясно.

— Мне надо передать тебе послание: «В конце, при свете звезд, доверься своим друзьям и откажись от большей силы ради меньшей».

— «Откажись от большей силы ради меньшей», — я нахмурился. — Это слова демона?

Ширин кивнула.