Конкретная дата образования партии «Союз 17 октября» требует уточнения. Сам Д. Н. Шипов по этому поводу писал, что вскоре после ноябрьского (5–13) общеземского съезда 1905 г. в Москве собралась «группа лиц», устранившихся в разное время от участия в съездах земских и городских представителей, не согласившихся с их общим «радикальным настроением». На этом частном совещании было принято решение создать новую политическую партию, назвав ее «Союз 17 октября» [24], тогда же началась работа над текстом программы новой организации. Первое собрание «Союза 17 октября» состоялось 3 декабря 1905 г. в зале Охотничьего клуба. Присутствовало 218 человек. На следующий день, 4 декабря, аналогичное собрание прошло в Петербурге, в нем участвовало около 500 октябристов.
В процессе становления «Союза 17 октября» можно выделить несколько этапов: первый – с конца ХIХ в. по октябрь 1905 г. – протопартийный период, разработка программы умеренных либералов; второй – с октября 1905 по осень 1906 г. – становление собственно партии; третий – с 1907 по 1915 г. – смена некоторых акцентов в доктрине «Союза 17 октября», в значительной степени связанная с лидерством А. И. Гучкова.
В 1901 г. Д. Н. Шипов подготовил тезисы петиционной «записки о положении земства», состоявшие из 9 пунктов, для передачи ее императору. В ней говорилось о «ненормальности современного управления» государством, когда «нет взаимного доверия между правительством и обществом»; «любую общественную деятельность правительство рассматривает как подрыв основ самодержавия и стремится к бюрократической опеке всех сторон общественной жизни». В записке обосновывалась необходимость «участия общественности в работе комиссий Государственного Совета», а сами представители должны были избираться общественностью, а не «назначаться бюрократией»; говорилось о необходимости «свободы совести, мысли, слова», а также устранения произвола в любых его проявлениях, т. е. требование верховенства закона.
Текст этой записки в дополненном виде вошел впоследствии в текст «заключений» совещания земских представителей 6–9 ноября 1904 г., прошедшего в Москве в частном порядке с молчаливого согласия министра внутренних дел. Официально оно не было признано правительством и стало считаться первым «съездом» земских представителей post-factum немного позже, во время проведения «банкетных кампаний».
На этом съезде «меньшинство» определенно выступило за законосовещательный характер народного представительства (парламента) в России, без права законодательной инициативы и права утверждения бюджета страны [25]. При голосовании по вопросу о характере народного представительства «меньшинство» количественно составило 27 голосов против 71, что дает примерную картину соотношения сил среди земцев на этот период.
В открытом обращении умеренных земцев, участников совещания земских и городских деятелей 6–13 ноября 1905 г., сторонники Д. Н. Шипова уточнили свои политические требования. Под этим «особым мнением» членов земского съезда, составленном в виде петиции императору, стояли подписи 14 участников собрания: М. Стаховича, П. Гейдена, А. Гучкова, М. Красовского и др., большинство из которых вошли в число 33 учредителей «Союза 17 октября». Они высказывались за «успокоение» страны, поддержку реформистских «начинаний» правительства, а не «диктовки ему условий требовательной программы» [26]. Умеренные либералы были сторонниками исторически сложившейся в России модели «реформ сверху» и полагали, что обществу следовало «помогать правительству возводить правопорядок», а не подвергать правительство разрушительной критике, так как для умеренных либералов государство и его олицетворение – монарх – были главными гарантами стабильности и единства в обществе.
С октябрьским Манифестом для них окончилась эра политического противостояния с властью. С этого момента они были готовы искать конструктивный диалог с властью и оказывать поддержку реформам.
«Союз 17 октября» создавался как партия движенческого типа, превратившись в последствии в полноценную политическую структуру. В его программном воззвании было изначально заявлено, что образуется союз, «в который приглашаются войти как отдельные лица, так и целые партии, программа коих в основных чертах совпадает с программой союза» [27]. Рамки партийного блокирования и условия принятия в «Союз 17 октября» были подробно расписаны в первой редакции его устава, изданной в 1906 г. Членами союза могли быть все партии и лица, признававшие, что «государственное преобразование России должно идти путем развития и укрепления начал конституционной монархии», а народное представительство должно быть основано на общем (а не всеобщем) избирательном праве. Вступавшие в «Союз» должны были соглашаться с «основными положениями воззвания». Принципы принятия в партию были весьма лояльными, рассчитанными на широкий круг потенциальных сторонников и формирование широкого предвыборного блока.