Ученик тигра

Несмотря на попытки оправдаться, он всё равно чувствовал, что подводит её. Он какое-то время сидел молча, всецело предаваясь своему горю и одиночеству. И вдруг услышал шум. Кто-то пытался попасть в магазин через парадный вход. Том подошёл к двери, ведущей в переднюю комнату, и осторожно выглянул. На улице перед магазином стояла какая-то девочка и отчаянно барабанила в дверь.

– Помогите! Пожалуйста, откройте! – кричала она на китайском языке.

Том уставился на незнакомку. Девочка примерно такого же возраста, что и он. Совсем не восточной внешности. Невысокая, худенькая. Одета в белый свитер, джинсы и кроссовки. Волосы необычного серебристого цвета собраны в два «хвостика», торчащие в стороны. Узкий подбородок и широкие скулы придавали её лицу лукавое выражение. Она стучала ладошками по двери, и при каждом ударе «хвостики» на голове взмахивали, как крылья.

– Прошу вас! За мной кто-то гонится!

В её глазах и голосе звучал неподдельный ужас. Том оцепенел. Он хорошо помнил наказ учителя не открывать никому, но ведь тут было совсем другое! Да, девчонка странная, не похожа на детей из китайского квартала. Но ведь он и сам всю жизнь был белой вороной.

– Я вызову полицию! – крикнул Том на ломаном китайском.

Он почти не говорил на этом языке. Знал только то, что удалось перенять от бабушки.

– Они не успеют! – девочка вдруг перешла на английский. – Прошу, впустите меня!

В отчаянии она стала дёргать дверную ручку. Том растерялся.

– Не могу!

– Пожалуйста, умоляю! – она стала неистово бросаться на дверь. – Они близко!

Перед глазами у Тома снова возникли монстры, которых он видел на крыше. Он никому не пожелал бы остаться с ними один на один, тем более слабому ребёнку. Господин Ху строго-настрого запретил верить кому-либо. Но если бы на его глазах погибало беззащитное создание, он бы не остался в стороне. Том знал, что монстр может наброситься на бедняжку в любую секунду. Он никак не мог спокойно сидеть в укрытии и смотреть, как её схватят.

– Скорее! – Девочка в страхе оглядывалась. – Они уже здесь!

Нет, бабушка никого не оставила бы на произвол судьбы. Том подбежал к двери. Несмотря на продолжающиеся мольбы и крики, он внимательно осмотрел всё вокруг. Не увидев вблизи ничего опасного, он начал снимать со стекла амулет.

– Сейчас, открываю! Заходи, только быстро! Слышишь? Тебя как зовут?

Девочка, видимо, пережила такой шок, что не сразу поняла вопрос. Очнувшись, она спохватилась:

– Жэв.

Как только амулет был снят, дверь легко открылась. Том крикнул:

– Давай!

Но вместо того, чтобы спрятаться, девочка смущённо стояла в дверях.

– Ты… открыл! Почему?

– Так ты же сама просила! Вижу, человек в беде.

Он втолкнул её в магазин. Даже после этого Жэв не пошевелилась. Она застыла на пороге, глядя на него в недоумении.

– Спасибо. Ты… добрый.

Она с трудом подобрала слово, будто никогда не произносила его раньше. Для Тома оно тоже было непривычным. Учителя и одноклассники говорили про него что угодно, только не это.

– Не добрый. – Он захлопнул дверь. – Просто знаю, каково это.

– Может, это и есть настоящая доброта, – сказала девочка.

Вид у неё был виноватый. Проходя в комнату, она случайно задела Тома рукой и, вскрикнув, отскочила назад.

– Что такое?

– Видимо, статическое электричество. – Она болезненно потёрла палец.

В следующее мгновение сверху на тротуар спрыгнул кто-то, показавшийся сперва актёром, сбежавшим с карнавала. Его лицо было ярко-синего цвета, а брови и волосы – багрово-красные. Такого же красного цвета было его одеяние с длинными фалдами и цилиндр на голове, сдвинутый набок. В руке он держал сложенный красный зонт, традиционный китайский зонт из масляной бумаги. Настоящий модник из глянцевого журнала, если бы не длинные острые зубы, хищно торчавшие из углов рта. А ещё у него было три глаза. Эти злобные глаза смотрели на Тома торжествующе. Очевидно, разноцветный персонаж караулил на крыше, а теперь решил появиться. Существо направило зонт на мальчика и начало угрожающе его раскрывать. Плавно расправлялись изображённые на нём надписи, черепа и монстры.

– Ложись!

Жэв прыгнула на Тома и так сильно его толкнула, что они оба не удержались на ногах и полетели на пол. С зубодробительным хрустом голова Тома врезалась в тумбочку. После этого стало темно.

– Ху, старый ты шалопай! Смотрю, ты побрился! И как будто ростом меньше стал.

Голос был незнакомый. Том открыл глаза. Над ним на корточках сидел невысокий плотный человечек в белом костюме. Его рыжевато-жёлтая шевелюра напоминала гриву льва, а сверху на неё была нахлобучена блестящая шёлковая шапочка. Озорные искры в глазах выдавали страсть к проказам и развлечениям. Спасённой девочки нигде не было видно.

Вор! Или один из них. Том забыл все свои недавние страхи. Наконец у него был шанс хоть что-то предпринять. Он пошарил вокруг себя рукой и вслепую нащупал палку.

– Получи!

Замахнувшись на незнакомца, он увидел, что держит в руке отломанную ножку стула. Коротышка проворно запрыгнул на стол, с грохотом опрокинув на пол тарелки и вазы.