Ученик тигра

– Неплохо, попытайся ещё раз! Только когда размахиваешься, делай движение не от плеча, а от бедра.

– А ну, слезай! – закричал Том.

У него закружилась голова, но он снова пошёл на противника. Тот сделал искусное сальто назад и исчез в дверном проёме, ведущем в мастерскую.

– Давно не тренировался? Запястья никуда не годятся.

Том едва стоял на ногах, но отступать было поздно. Он, пошатываясь, двинулся следом. Осколки фарфора хрустели под ногами. Среди них, опрокинутый, лежал на полу стеклянный колпак. Роза! Она исчезла! Мальчик бросился за незнакомцем. Тот спокойно устроился на верхней полке стеллажа между двумя демоническими масками.

– Отдай или пожалеешь!

Незнакомец подпёр подбородок ладонями.

– Вижу, характер у тебя всё тот же. Я рад.

– Последний раз предупреждаю!

Том запустил в проказника ножкой стула, тот легко увернулся.

– Но целишься ты хуже, чем обычно.

– Спускайся вниз, трус!

Том схватил стоявшую в углу метлу и попытался достать забияку. Тот зевнул и лениво отбросил оружие в сторону.

– Так. Ху прислал мне этот адрес. Написал, что будет здесь. Но тот Ху, которого я знаю, никогда в жизни не надел бы на себя подобное тряпьё. Так что ты не можешь быть им, хоть бы даже и в чужом обличье.

– Верни то, что взял! – крикнул Том, снова хватая метлу.

– Вернул бы, если б знал, что тебе нужно. – Акробат взялся за ручку направленной на него метлы. – И мне бы сильно помогло, если бы я знал, кто ты.

– Я ученик господина Ху, пусть и временно. Моё имя – Том Ли.

Незнакомец ткнул в Тома пальцем.

– Ха! Если бы ты был учеником Ху, он предупредил бы тебя, что я приду. Ибо я… – тут он гордо расправил плечи, – и есть тот самый Великий Мудрец, Равный Небу! И твой, как ты говоришь, господин Ху сам пригласил меня в свой дом.

Том подивился:

– Какой длинный и высокий титул… для такого невысокого человека.

Услышав это, Великий Мудрец раскрыл своё обличье и превратился в золотую обезьяну. В отличие от тигра при разоблачении он изменил и свою одежду. Помимо небрежно надвинутой шапочки, на нём теперь был свободный серый костюм, какие обычно носят мастера единоборств. Выпятив грудь, он торжественно объявил:

– Я Мастер Семидесяти Двух Превращений, повелитель туч…

– …и гнуснейший лжец и вор Семи Морей, – послышался из соседней комнаты голос Мистраль. – Не знаю, что здесь творится, но ты явно приложил к этому руку. Вовремя я пришла.

Да, это была она, хоть и с опозданием – видимо, долго искала себе замену. Том крутанулся на месте, ожидая увидеть дракона. К его удивлению, в дверях стояла незнакомая женщина в роскошном костюме из парчи, переливающемся всеми цветами радуги. Войдя, она стрелой метнулась в воздух, в прыжке поменяв обличье. Вытянутые вперёд руки превратились в лапы с острыми когтями. Костюм стал снова чёрной блестящей чешуёй. Том едва успел отскочить. В ту же секунду обезьяна, назвавшая себя Великим Мудрецом, спикировала с верхней полки и, перекувыркнувшись, оседлала драконью спину.

– Мистраль! Какими судьбами! Сколько лет, сколько зим!

Дракон, ударившись об пол, стал извиваться кольцами в попытках сбросить с себя наглеца, выкрикивая грозным голосом:

– Слезь с меня! Ты, блохастый мешок с шерстью!

Пока длилась потасовка, в щепки разлетелась вся мелкая мебель, оставшаяся в комнате после нападения грабителей. Поединок был эффектный. Дракон обладал неземной воинственной красотой, и такой же красотой обладала золотая обезьяна. Том невольно залюбовался новым знакомым.

«Надо же, – думал он, – такой невзрачный, пока сидит, не шевелясь. А в движении – точно мягкая шаровая молния».

Будучи воистину мудрецом, коротышка не надеялся победить в схватке с драконом. Он лишь по-детски забавлялся в весёлой игре. Закрутившись штопором на полу, Мистраль сокрушительным рывком избавилась от наездника. Опрокинув противника на спину, она молниеносно обвила его тело кольцами и приставила к его горлу обнажённые когти.

– Вот и пришла расплата за твои злодеяния!

– А я-то как соскучился по тебе! – воскликнул пленник в бурном восторге.

Мистраль вопросительно взглянула на Тома.

– Что натворил этот комок меха?

– Да вот… коралловая роза пропала. – Том показал на опустевший столик. – Но мне кажется, что господин Великий Мудрец тут ни при чём. Он говорит, что его позвал господин Ху. Как и вас.

Дракон вперил свирепый взгляд в свою жертву.

– Обезьяна – вот его имя. Какие бы звания он себе ни выдумывал и какими бы титулами себя ни украшал. Это первое. А второе – ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Этот кривляка – подлый вор и отпетый мошенник. Однажды он выкрал магический посох прямо из дворца короля драконов.

– Подумаешь, невидаль! – Вид у обезьяны оставался невозмутимым. – Ваш драгоценный посох только пыль собирал. Какой в нём прок, если он не служит магии?