Ученик тьмы

И это действительно была игра. Раз за разом Вентресс лишь на мгновение показывалась ему на глаза, чтобы он не потерял ее совсем. Они перепрыгивали через поваленные стволы деревьев, ныряли под каменные уступы. Вос понял, что сестра ночи ведет его к горной крепости, и вспомнил ее слова: «Ты пока не готов туда войти. Но когда войдешь – лучше постарайся вернуться обратно».

Он был готов. Он знал это. Он мог противостоять всему, что уготовила ему Вентресс.

Асажж выбежала на открытое пространство. Стройные длинные ноги легко вознесли ее по камням к зияющему устью пещеры, и она скрылась во тьме. Вос бежал следом, но сбавил темп, почувствовав, как его коснулись холодные пальцы теней. Держа перед собой световой меч, он осторожно двинулся вперед, пытаясь ощутить присутствие Вентресс в Силе.

Пройдя между колонн-статуй, Вос оказался на погруженной во мрак, но неизмеримо прекрасной площади. Услышав от Вентресс слово «селение», он ожидал увидеть нечто маленькое и примитивное, но пещера была просто гигантской, а то, что находилось внутри ее, вполне соответствовало ее масштабам и странной красоте.

Бо́льшая часть освещения исходила от наполненных водой прудов, сиявших мягкой, завораживающей голубизной. Сверху лились тонкие потоки воды, источник которых находился столь высоко, что скрывался во тьме. В тусклом свете было видно, что, как и снаружи, строители этого места работали в паре с природой. Здесь, в селении сестер Вентресс, архитектура отсутствовала как таковая – ничто здесь, по крайней мере на первый взгляд, не было создано промышленным способом. Из лазурных прудов поднимались высокие сталагмиты, вершины которых исчезали в темноте наверху, и в этих естественных образованиях на нескольких уровнях были вырублены двери, окна, лестницы и балконы. В лазурном свете поблескивали вкрапления фосфоресцирующего камня. Несомненно, здесь когда-то горели и факелы.

Вос шагнул на открытое каменное пространство. То тут, то там виднелись остатки обычной жизни – опрокинутые кувшины и вазы, жаровни, котлы.

Возможно, это было бы одно из самых прекрасных мест, которые когда-либо видел Вос, не будь оно столь насыщено темной стороной. Здесь она была сильна и вполне управляема. Увидев в дальнем конце площади алтарь, он задумался, свидетелем каких кошмаров тот мог бы быть. Может, когда-то это была просто пещера, нейтральное место, которое в конце концов пропиталось оставшейся после столетий темных дел энергией. А может, оно всегда существовало на грани тьмы.

Впрочем, это не имело значения. Главное, что понял Вос, – Вентресс прекрасно знала все ходы и повороты, а он был здесь чужаком, на которого она устроила охоту.

Он ощущал ее присутствие, но точное ее местонахождение словно скрывалось в тумане. Неслышно ступая, Вос подобрался к небольшому сталагмиту и с ворчанием выскочил из-за него, размахивая световым мечом.

Но Вентресс оказалась вовсе не там, где он ожидал ее увидеть, а за его спиной. Она с воплем замахнулась светящимся желтым клинком, вынудив Воса увернуться. Пробежав мимо него, Вентресс развернулась к нему лицом.

– А ты силен, – сказала она, а затем, к его удивлению, отступила назад и погасила световой меч. Вос поколебался, не уверенный в ее намерениях. – Не беспокойся, Квинлан. Эта часть испытания закончена.

Кивнув, он выключил свой световой меч.

– Вряд ли мне стоит об этом жалеть. Что дальше?

Повернувшись, Вентресс взглянула на голубые пруды.

– Главная составляющая магии сестер ночи – жидкость, которую мы называем водой жизни, – сказала она.

– Из этих озер? – предположил Вос.

– Не совсем. Воду жизни… собирают.

– Не понимаю, – нахмурил темные брови Вос.

– Никто никогда не проверял глубину этих прудов. Все, что нам известно, – они действительно очень глубоки, и там обитает множество существ. Одно из них сестры ночи называли Спящим. Чтобы быть принятой в общество взрослых, девушка моего клана проходила обряд посвящения. Используя Силу, она должна была пробудить Спящего, одержать над ним верх и заставить его отдать часть своего тела.

– В качестве трофея? – с отвращением спросил Вос.

– Нет – ингредиента. Эту часть Спящего варят в воде из пруда вместе с другими составляющими, чтобы получить воду жизни. Мне говорили, что Спящий обладает очень сильной волей. Стоит лишь на мгновение потерять контроль над ним, и девушка погибнет.

Вос уставился на светящуюся воду.

– И как часто ритуал заканчивался успешно?

– Я никогда не спрашивала.

– В чем смысл? Джедаю достаточно просто подчинить животное, даже обладающее сильной волей.

– Да, если это просто животное, и достаточно использовать лишь светлую сторону Силы, – ответила Вентресс. – Квинлан… Спящий – древнее существо. Истории о нем уходят в самые ранние времена моего клана. Ты сам чувствуешь, насколько сильна здесь темная сторона. Все вокруг, даже животные, так или иначе, затронуто ею. Спящего можно пробудить и подчинить, только используя темную сторону Силы.

– Понятно, – кивнул Вос, снова взглянув на воду. – Что ж, давай приступим.

Вентресс положила ладонь на его руку.