Ученик тьмы

– Что это? – спросил Вос. Они стояли возле искусственного пруда, вырубленного в камне неподалеку от алтаря. Вода в нем была не чистой и голубой, а черной как ночь.

– Именно здесь я по-настоящему перестала быть ситхом, – сказала Вентресс. – И стала сестрой ночи. Я была уже слишком взрослой и опытной, чтобы вызывать Спящего, так что мне пришлось… пройти несколько иной обряд инициации.

– Какой?

Она посмотрела на Воса, и он заметил в ее чертах странное умиротворение, смешанное с болью.

– Я переродилась, – ответила она. – Я вошла в воду ситхом… а вышла сестрой ночи.

– С помощью магии?

– Отчасти. Но в основном – потому что решила оставить прошлое позади и была готова принять любовь моих сестер.

Вос мягко коснулся ее щеки.

– Ты не перестаешь меня удивлять.

– Что ж, – с наигранной легкостью бросила она, – на этот раз ты должен удивить меня.

Вос расправил плечи.

– Верно. Чем быстрее мы с этим покончим, тем раньше отправимся в погоню за графом. А потом… – Он легко поцеловал ее в лоб и отступил назад, протягивая ей свой световой меч. Сестры ночи бросали вызов Спящему без оружия, и так же должен был поступить Вос. Это была битва разумов. – Позаботься о нем… в ближайшие несколько минут. Ведь потом я попрошу его обратно.

– Не беспокойся. Обещаю – он будет ждать тебя.

Кивнув, он шагнул к краю пруда.

– Квинлан, – позвала Вентресс, и он обернулся. – Не торопись. Убедись, что ты полностью готов.

Вос кивнул. Он не спросил, поможет ли ему Вентресс в случае каких-либо проблем, а она не предложила ему свою помощь. Едва ли ему хотелось знать ответ, и выяснять его Вос не собирался. Для начала он выровнял дыхание. Оно стало глубоким, медленным, ритмичным. Вос чувствовал, как кислород насыщает его кровь и прокачивается через сердце. Он обретал контроль над своим телом, что, как заверяла его Вентресс, было крайне важно для победы над загадочным и, видимо, внушающим ужас Спящим. Он открылся тьме, ощущая, как та почти физически окутывает его.

Вставив в рот дыхательный аппарат, Вос мысленно проник в глубь воды. Там обитало множество живых существ, от крошечных одноклеточных до средних размеров рыб и ракообразных. Мягко касаясь их примитивных разумов, он продолжал поиск, все дальше погружаясь в мутную синюю воду. Какие-то создания прятались в пещерах, какие-то свободно плавали. Но Вос ощутил одно из них, более сложное, чем остальные, и… очень старое.

Древнее.

Оно спало и видело сны. Коснувшись его Силой, Вос понял, что оно спит уже довольно давно, никем не потревоженное. Ему хотелось наслать на это существо мир и покой, оставив его дремать дальше, но он не мог. Сосредоточившись и заставляя себя сохранять спокойствие, Вос позволил своему разуму постепенно открыться Спящему. Он почувствовал, как существо недовольно пошевелилось, пытаясь сопротивляться с удивительной для его состояния силой.

«Проснись!»

Существо не просыпалось. Вос поднял руку и растопырил пальцы, призывая невидимую тварь.

«Проснись!» – потребовал он, и сознание Спящего полностью ожило. От прежней вялости не осталось и следа, и существо сосредоточилось на Восе. Он слегка застонал от усилий, зная, что даже на мгновение не может потерять превосходство, а затем чувство тревоги сменилось гневом и презрением.

«Поднимись ко мне. Я так хочу».

Он почувствовал, как невероятно древнее создание выбирается из пещеры, где оно спало и видело невообразимые сны, и медленно, зловеще всплывает. На поверхности густой синей воды возник пузырь, лопнув с чмокающим влажным звуком. За ним последовал еще один пузырь, потом еще.

Из воды появились два огромных лиловых глаза, каждый размером с голову Воса. Они покачивались на тонких стеблях, глядя, казалось, во все стороны сразу, а затем уставились на стоявшего у края пруда Воса. На киффара нахлынула волна ненависти, столь мощная, что едва не сбила его с ног. Не колеблясь, он отшвырнул комок ненависти обратно, прямо в содрогнувшегося Спящего.

«Я сказал – поднимись! Полностью! Подчинись мне и выйди на сушу!»

На какое-то жуткое мгновение Восу показалось, что у него ничего не вышло – Спящий не двинулся с места. Но затем, явно сопротивляясь его приказу, он медленно начал выползать из воды, пока не предстал перед Восом во всей своей семиметровой красе. У него было длинное, покрытое панцирем тело, подрагивающие антенны и две – нет, четыре – конечности. Первая пара напоминала длинные остроконечные серпы. Вторая пара конечностей сужалась в том месте, где они прикреплялись к телу, расширяясь на концах наподобие громадных дубинок. Эти конечности Спящий плотно поджал.